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Tecnología Nuclear para Proteger los Humedales del Litoral Argentino

¿Qué son los humedales y por qué es importante conservarlos?

Los humedales son áreas que permanecen en condiciones de inundación o con suelo saturado con agua durante períodos considerables de tiempo. Si bien este término engloba una amplia variedad de ecosistemas, todos los humedales comparten una propiedad primordial: el agua es el elemento clave que define sus características físicas, vegetales, animales y sus relaciones.

La Red de Sitios Ramsar nuclea a aquellos humedales considerados de importancia internacional en el marco de la Convención sobre los Humedales. En la Argentina, se han designado hasta el presente 23 Sitios Ramsar, que abarcan una superficie total de 5.625.407 hectáreas.

Los humedales son indispensables por los innumerables beneficios o "servicios ecosistémicos" que brindan a la humanidad, desde suministro de agua dulce, alimentos y biodiversidad, hasta control de crecidas, recarga de aguas subterráneas y mitigación del cambio climático. 

Tecnología nuclear para proteger los humedales

La Perspectiva Mundial sobre los Humedales estima que su extensión ha disminuido rápidamente, con pérdidas del 35 % desde 1970, provocando efectos negativos en la naturaleza y las personas. Las principales presiones sobre los humedales se relacionan con cambios en el uso del suelo (urbanización, deforestación, rellenos, etc.), alteraciones en la dinámica del agua (por extracción, intercepción, desvíos, etc.), extracciones (pesca, maderas, pasturas, etc.), contaminación (agrícola, industrial y doméstica), introducción de especies exóticas invasoras y el cambio climático.

Para evaluar la sostenibilidad de los recursos hídricos subterráneos sin provocar daños a los humedales se emplea la Hidrología isotópica, tecnología nuclear que utiliza isótopos estables y radioactivos existentes en el medio ambiente. Al usar isótopos para entender el funcionamiento de los humedales, se pueden mejorar las prácticas de gestión del agua y preservar estos ecosistemas.

Los científicos emplean isótopos naturales como trazadores para averiguar si hay recarga del agua subterránea, de dónde procede, cómo se desplaza por debajo de la superficie terrestre y si es vulnerable a la contaminación y a los cambios de las condiciones climáticas.

¿Qué son los isótopos?

Un elemento químico, como el hidrógeno, está formado únicamente por un tipo de átomo que, a su vez, presenta distintas variedades. Esas variedades de átomos reciben el nombre de isótopos. Todos ellos tienen las mismas características químicas y el mismo número de protones y electrones. Lo único que los diferencia es el número de neutrones. Esta distinción hace que difiera el peso de cada isótopo, lo que resulta esencial para los estudios hidrológicos.

El siguiente video de la OAEA explica qué son los isótopos y cómo se los utiliza para los estudios del agua.

La hidrología isotópica utiliza tanto isótopos estables como inestables. Los isótopos estables no son radiactivos, es decir, no emiten radiación. Los isótopos inestables o radioisótopos experimentan decaimiento radiactivo y, por tanto, son radiactivos.

Los isótopos presentes en el medio ambiente ofrecen a los científicos un panorama único del origen, las interacciones y los tiempos de tránsito del agua, y permiten entender los procesos y flujos del agua en entornos cambiantes. Por ejemplo, gracias al oxígeno-18 los científicos pueden analizar el historial de los regímenes de lluvia. Con radisótopos naturales como el tritio y el carbono-14 y gases nobles, pueden calcular la edad de las aguas subterráneas y, mediante el radón-222, pueden estudiar las interacciones entre el agua subterránea y la superficial.

Proyecto Acuífero Guaraní

¿Qué es el Sistema Acuífero Guaraní?

Oculto bajo fértiles tierras de un verde exuberante, el Sistema acuífero Guaraní es uno de los reservorios de agua subterránea más grandes del mundo, extendiéndose a lo largo de 1,2 millones de kilómetros cuadrados. Con reservas de más de 37 000 kilómetros cúbicos de agua dulce, es una fuente de agua potable y de abastecimiento para la industria, la irrigación agrícola y el turismo de aguas termales de la región.

¿Dónde se ubica?

El Sistema Acuífero Guaraní se extiende por debajo de la superficie de parte de Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay.  

¿Cómo estudiarlo con el fin de protegerlo?

Hasta hace poco tiempo, los cuatro países carecían de la información que necesitaban para comprender los efectos de la civilización en el acuífero y la forma de protegerlo mejor y de utilizarlo de manera sostenible. En consecuencia, desarrollaron conjuntamente el Proyecto para la Protección Ambiental y Desarrollo Sostenible del Sistema Acuífero Guaraní, también conocido como Proyecto Guaraní.

Mediante la técnica nuclear denominada hidrología isotópica, los cuatro países analizaron y evaluaron el acuífero para determinar la edad, el origen y la evolución del agua subterránea, así como su calidad y el riesgo de contaminación.

Con el apoyo de varias organizaciones internacionales, entre ellas el OIEA, el proyecto se diseñó con el objetivo de utilizar estudios científicos y técnicos para comprender el acuífero y determinar las medidas necesarias para protegerlo y utilizarlo de forma sostenible.

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