En el espacio no hay gasolineras ni enchufes. Por eso, algunas naves espaciales que exploran el sistema solar utilizan lo que se conoce como “energía de radisótopos”. El Pu-238 alimenta los generadores termoeléctricos (RTG por sus siglas en inglés) que se utilizan en las misiones de investigación interplanetaria.

Los RTG son sistemas ligeros, compactos y tremendamente fiables que utilizan las naves espaciales. Aportan electricidad mediante el uso del calor producido por la descomposición radiactiva natural del Pu-238 al convertirse en dióxido de plutonio. La gran diferencia de temperatura entre el combustible y el entorno frío del espacio se aplica mediante uniones metálicas sólidas (termopares), que generan una corriente eléctrica sin utilizar piezas móviles.

Tomado de: https://www.foronuclear.org/actualidad/a-fondo/plutonio-238-como-fuente-de-energia-para-naves-espaciales/

El Pu-238 se obtiene en un reactor nuclear al irradiar el isótopo Neptunio-237 procedente del reproceso de combustible nuclear irradiado.

Al ser un isótopo de fabricación, la mayor limitación es la dificultad para producir cantidades suficientes. En Estados Unidos se producía en las instalaciones del Departamento de Energía de Savannah River, pero esta actividad cesó en los años ochenta. Ahora, el Laboratorio Nacional de Oak River en Tennessee lo ha empezado a producir para abastecer las misiones planetarias de la NASA, como el Perseverance Rover en Marte.

En Rusia, se produce Pu-238 en los reactores industriales de Rosatom de la Asociación de Producción Mayak de Ozersk y también los reactores de neutrones rápidos de la central nuclear de Beloyarsk producen hasta 100 kg al año.

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