Introducción a la energía nuclear
La energía nuclear es la energía proveniente de reacciones nucleares o de la desintegración de los núcleos de algunos átomos. Procede de la liberación de la energía almacenada en el núcleo de los mismos.
Una central nuclear es una central termoeléctrica, es decir, una instalación que aprovecha una fuente de calor para convertir en vapor a alta temperatura un líquido que circula por un conjunto de conductos; y que utiliza dicho vapor para accionar un grupo turbina-alternador, produciendo así energía eléctrica.
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¿Qué es la energía nuclear?
De todo el uranio que se puede encontrar en la naturaleza sólo un 0,7% está formado por el isótopo Uranio-235. Éste es un elemento muy adecuado para ser utilizado como combustible en la centrales de fisión nuclear productoras de electricidad. Pero como la presencia en el uranio natural es tan pequeña, es necesario someterlo primero a una serie de procesos que se denominan de enriquecimiento y que consiguen que la presencia de este isótopo de Uranio-235 en el combustible nuclear sea alrededor del 3 al 5%.
La fisión nuclear es una reacción por la que ciertos núcleos de elementos químicos pesados se <<separan>> en dos fragmentos por el impacto de otra partícula, un neutrón, liberándose en el proceso otros neutrones y, al mismo tiempo, una gran cantidad de energía que se manifiesta en forma de calor. Los neutrones que son emitidos o liberados en la reacción de fisión pueden provocar, en determinadas circunstancias, nuevas fisiones de otros núcleos. Entonces, se dice que se ha producido una reacción en cadena.
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¿Cómo influye la energía nuclear en el medio ambiente?
Las dos únicas fuentes disponibles en la actualidad que no emiten gases de efecto invernadero en su operación son las energías renovables y la energía nuclear.
Existe relación entre el uso de la energía –fundamentalmente la quema de combustibles fósiles-, la emisión de gases de efecto invernadero –especialmente el CO2- y el cambio climático –que se ha convertido en una de las principales amenazas globales para la humanidad.
Para fortalecer la respuesta global a esta amenaza, en la vigésimo primera Conferencia de las Partes (COP21) de la Convención Marco de Naciones Unidas sobre Cambio Climático (UNFCCC) de diciembre de 2015 se alcanzó el Acuerdo de París –que entró en vigor en noviembre de 2016- estableciendo el objetivo de limitar el aumento de la temperatura global de la Tierra a finales del presente siglo a menos de 2° C con respecto a los niveles preindustriales.
Energía nucleoeléctrica y cambio climático
La energía nucleoeléctrica es una fuente de energía de bajas emisiones de carbono. En 2018, produjo alrededor del 10 % de la electricidad mundial. Junto con las fuentes de energía renovables, cada vez más numerosas, y el cambio del carbón por el gas como combustible, el aumento en la producción de energía nucleoeléctrica contribuyó a estabilizar las emisiones de CO2 a escala mundial en 33 gigatoneladas en 20191. Es evidente que la energía nucleoeléctrica, en cuanto fuente de electricidad de bajas emisiones de carbono distribuible, puede desempeñar un papel clave en la transición hacia un futuro de energía limpia.
Como parte del proceso de creación de capacidad para el análisis y la planificación de sistemas de energía, el OIEA, por conducto del programa de cooperación técnica y de los proyectos coordinados de investigación, proporciona asistencia a los Estados Miembros a fin de que evalúen el papel de la energía nuclear en las estrategias nacionales de mitigación de los efectos del cambio climático. Con este fin, los Estados Miembros tienen a su disposición un conjunto amplio de instrumentos y metodologías del OIEA.
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