Beneficios de la radiactividad

A partir del estudio de reacciones nucleares que ocurren de forma natural, los científicos han sido capaces de desarrollar la tecnología necesaria para sacar provecho de estos procesos.

Los Rayos-X son sin duda alguna la radiación ionizante más utilizada para el diagnóstico. Muy poco tiempo después de que Konrad Roentgen los descubriese casualmente en 1896, ya se utilizaban con fines médicos. Se emplean como técnica de exploración pero también en terapia. La imagen por Rayos-X permite a los médicos saber que pasa en el interior del cuerpo humano sin necesidad de abrirlo. Pero los Rayos-X encierran algunos riesgos. No se puede abusar de esta técnica diagnóstica ni utilizarla por ejemplo en mujeres embarazadas.Su uso en terapia, por ejemplo en el tratamiento del cáncer, necesita altas dosis de radiación nuclear. En todo el mundo, más de 5 millones de tratamientos se programan anualmente y alrededor de 300 millones de diagnósticos utilizan cada año sustancias radiactivas. Si a esto le sumamos los aproximadamente 2 billones de exámenes por Rayos-X nos damos cuenta de que el empleo de radiaciones ionizantes es verdaderamente impresionante.

La irradiación también puede ayudar en la lucha contra determinados insectos peligrosos al hacerlos estériles. Estos insectos se mezclan con otros no irradiados pero evitan la reproducción, lo que hace que las colonias mantengan niveles de población aceptables. A lo mejor también sabes que los envases plásticos utilizados para la leche se irradian con rayos gamma, (la leche también se trata pero de otra manera).

Las centrales nucleares son otra aplicación muy importante de las reacciones nucleares. Las centrales eléctricas tradicionales - quema de carbon o crudo - producen gran cantidad de humos muy perjudiciales para el medio ambiente. Utilizan combustibles fósiles que se van agotando y cuya extracción de la corteza terrestre perjudica al medioambiente. El empleo de la energía nuclear podría reducir considerablemente la emisión a la atmósfera de gases con efecto invernadero. Igualmente, el proceso de generación de electricidad es más eficiente ya que con menos cantidad de combustible se es capaz de generar mayor potencia.

Los arqueólogos emplean la tecnología nuclear para datación de objetos (por ejemplo utilizando el 14C). También se emplea la radiación para discernir la veracidad de algunas obras de arte. La radiación es capaz de darnos la composición química de un objeto al excitar sus átomos, los cuales, cuando se desexcitan, emiten radiación electromagnética. Esta radiación nos permite saber exactamente los átomos que forman parte del objeto.

Éstas son solo algunas de las aplicaciones de las reacciones nucleares, y eso sin mencionar su importancia en investigación. Sin duda, podemos afirmar que la humanidad se beneficia de la radiación nuclear.

Perjuicios de la radiactividad

A pesar de lo beneficiosas que puedan ser las radiaciones nucleares, en general nos asustan. Existen razones para ello. Todos conocemos la horrible experiencia de Hiroshima y Nagasaki- las dos ciudades japonesas atacadas con bombas atómicas. En muy muy poco tiempo una gran parte de estas ciudades fue totalmente devastada y más de 200 000 personas perdieron la vida. Algunos de los superviventes desarrollaron cánceres a causa de la radiación emitida por la explosión de estas bombas. Sólo en Hiroshima, y en el periodo entre 1950 y 2000, el 46% de las muertes por leucemia y el 11% de muertes por otros cánceres pueden atribuirse a los efectos de la radiación causada por las bombas.

En esta ocasión, la tecnología nuclear se empleó de forma deliberada como arma. En otras ocasiones, pueden ocurrir accidentes trabajando en condiciones supuestamente "seguras". El accidente de Chernobyl en abril de 1986 y la catástrofe de Fukushima Daiichi en marzo de 2011 son ejemplos de ello.

Los peligros de la tecnología nuclear son a menudo portada de los medios de comunicación. En ocasiones leemos, oímos, o vemos noticias aterradoras sobre la radiación nuclear. A muchos nos enseñaron en el colegio que la radiación nuclear debe evitarse a toda costa. Además el miedo a la radiación es aún mayor porque no tenemos forma de verla, sentirla, olerla o escucharla. ¿Son fundados estos temores? ¿Hay razones para estar asustados o es el resultado de una fobia irracional? La realidad es que nos beneficiamos de la energía nuclear de muchas maneras, las restricciones de seguridad de las instalaciones y centrales nucleares son muy restrictivas y su mantenimiento muy estricto. Consecuentemente, los accidentes son muy poco probables.