27 de agosto de 1915, Washington (Estados Unidos) – 4 de noviembre de 2011, Boston (Estados Unidos)
Inició sus estudios en la Universidad de Columbia (Nueva York, Estados Unidos) en Ingeniería, no obstante, se interesó por las matemáticas y cambió a esta especialidad. Finalmente, cuando recibió su licenciatura en 1935, ya se había interesado por la Física.
Le otorgaron la Beca Kellett para estudiar Física en el famoso Laboratorio de Cavendish (Reino Unido) con Lord Rutherford y fue allí donde, en 1940, obtuvo su doctorado en esta materia.
Conoció a importantes científicos impulsores de la física atómica como Maurice Goldhaber, Edward Appleton, Max Born, Edward Bullard, James Chadwick, John Cockcroft, Paul Dirac, Arthur Eddington, Ralph Fowler, Mark Oliphant y J.J. Thomson.
Ramsey escribió un trabajo final para Goldhaber sobre los momentos magnéticos y regresó a Columbia donde inició su tesis doctoral bajo la supervisión de Isidor Isaac Rabi generando su interés por los haces moleculares. Rabi (Premio Nobel de Física en 1944) fue el pionero en el desarrollo de un método de medida de las propiedades magnéticas de los núcleos atómicos. Esta época fue importantísima para el progreso de toda la tecnología nuclear, no obstante, en el caso del experimento de Rabi, como en otros tantos destinados a la medida de tiempos muy breves, sus descubrimientos trascendieron el ámbito nuclear y sirvieron de base para el importante desarrollo que la física atómica y molecular ha experimentado desde los años setenta.
El propio Rabi aplicó su técnica de resonancia magnética al estudio de la estructura atómica y sus frecuencias características, pero fue Ramsey quien contribuyó de forma decisiva a su aplicación práctica. Introdujo una mejora basada en el empleo de dos campos separados que inducen las oscilaciones atómicas en dos regiones diferentes que al interferir entre sí proporcionan una imagen de muy alta resolución. En otras palabras, la aplicación de estos campos externos nos permite leer con nitidez las frecuencias de oscilación de los átomos y transformarlas en imágenes o en precisos testigos del paso del tiempo.
Ramsey junto con el equipo de Rabi (Jerome Kellogg, Polykarp Kusch, Sidney Millman y Jerrold Zacharias) les llevaron a inventar la espectroscopía de resonancia de haz molecular y jcompartieron el descubrimiento de que el deuterón era un cuádruplo magnético. Esto significaba que el núcleo atómico no era esférico, tal y como se pensaba.
En 1940 aceptó un puesto de profesor en la Universidad de Illinois pero la Segunda Guerra Mundial intervino y, en septiembre de ese mismo año, la Misión británica Tizard trajo una serie de nuevas tecnologías a los Estados Unidos, incluido un magnetrón de cavidad, un dispositivo de alta potencia que genera microondas utilizando la interacción de una correiente de electrones con un campo magnético, que prometía revolucionar el radar.
Alfred Lee Loomis estableció el Laboratoior de Radiación en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) para desarrollar esta tecnología. Ramsey fue uno de los científicos reclutados por Rabi para este trabajo como líder de grupo.
Al final de la guerra, Ramsey regresó a Columbia como profesor e investigadro. Rabi y Ramsey retomaron lo que habían dejado antes de la guerra con sus experimentos para medir las propiedades fundamentales de los átomos y las moléculas mediante el uso de haces moleculares. Ramsey y su primer estudiante de posgrado, William Nierenberg, midieron varios momentos dipolares magnéticos nucleares y cuadrupolos eléctricos. Con Rabi, ayudó a establecer el Laboratorio Nacionale de Brookhaven.
En 1946, se convirtió el en primer jefe del departamento de Física en la Univesidad de Columbia. Se convirtió en miembro de la Carnegie Institution en Washington DC, donde estudió la dispersión neutrón-protón y protón-helio y, desde 1947, fue profesor de Física en la Universidad de Harvard. Allí llevó a cabo experimentos precisos de resonancia magnética con haces moleculares. Sin embargo, la precisión de las mediciones dependía de la uniformidad del campo magnético y Ramsey descubrió que era difícil crear campos magnéticos suficientemente uniformes. En 1949, desarrolló el método de campos oscilatorios separados como medio para lograr la precisión que deseaba.
Ramsey y su estudiante de doctorado Daniel Kleppener desarrollaron el máser atómico de hidrógeno, buscando aumetnar la precisión con la que podían medir las separaciones hiperfinas del hidrógeno atómico, el deuterio y el tritio, así como investigar cuanto se afectaba la estructura hiperfina por los campos magnéticos y eléctricos externos.
Durante la década de los años 50 ocupó puestos en el gobierno y agencias internacionales como la OTAN y la United States Atomic Energy Commission.
En 1989, compartió el Premio Nobel con Hans Georg Dehmelt y Wolfgang Paul, por su método de campos oscilatorios separados, gracias al cual fue factible el desarrollo del reloj atómico. Curiosamente ya se había retirado en 1986.
En colaboración con el Instituto Laue-Langevin , Ramsey también trabajó en la aplicación de métodos similares a los haces de neutrones, midiendo el momento magnético del neutrón y encontrando un límite para su momento dipolar eléctrico .
Como presidente de la Asociación de Investigación de Universidades durante la década de 1960, participó en el diseño y la construcción del Fermilab Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) en Batavia, Illinois y ocupó puestos en el gobierno y agencias internacionales como la OTAN y la United States Atomic Energy Commission.
Las dos aplicaciones tecnológicas más importantes basadas en sus descubrimientos son la resonancia magnética nuclear y el reloj atómico. La primera se ha convertido en una técnica de diagnóstico médico de primera magnitud, cuya aplicación es hoy día habitual en traumatología, pero que en combinación con otras tomografías está proporcionando imágenes de la dinámica cerebral que prometen importantes avances en la detección precoz de enfermedades degenerativas del cerebro; la segunda condujo al desarrollo del reloj atómico de cesio que en 1967 fue adoptado como patrón de medida temporal.
Aunque la imagen de científico obsesionado por el descubrimiento de las propiedades esenciales de la materia y sus aplicaciones prácticas define perfectamente la personalidad de Ramsey, su biografía tiene un aspecto extracientífico menos conocido: su valiente enfrentamiento a la caza de brujas del senador McCarthy durante los años cincuenta. Ramsey fue uno de los pocos investigadores destacados que declaró a favor de varios colegas acusados de comunismo. "Todo aquello iba contra los derechos de la gente", declaró.
En 2004, firmó una carta junto con otros 47 premios Nobel respaldando a John Kerry para presidente de los Estados Unidos como alguien que "restauraría la ciencia a su lugar apropiado en el gobierno".
También encabezó un comité del Consejo Nacional de Investigación de 1982 que concluyó que, contrariamente a las conclusiones del Comité Selecto de Asesinatos de la Cámara de Representantes , la evidencia acústica no indicaba la presencia de la participación de un segundo pistolero en el asesinato del presidente John F. Kennedy.
Además del Premio Nobel de Física, Ramsey recibió varios premios, incluido el Premio Ernest Orlando Lawrence (1960), el Premio Davisson-Germer (1974), la Medalla de Honor del IEEE (1984), el Premio Rabi (1985), el Premio Rumford Premium (1985), la Medalla Compton (1986), la Medalla Oersted y la Medalla Nacional de Ciencias (1988) y Premio Golden Plate de la Academia Estadounidense de Logros (1990).