27 de mayo de 1897, Todmorden (Reino Unido) – 18 de septiembre de 1967, Churchill College (Reino Unido)
De familia acaudalada, tuvo el privilegio de acceder a una buena educación académica desde muy joven. Cursó la carrera de matemáticas en la Universidad de Mánchester.
El estallido de la Primera Guerra Mundial le obligó a abandonar sus estudios para cooperar con el ejército hasta que finalizó la misma y pudo regresar a Mánchester. Reanudó sus estudios superiores de ingeniería en el College of Technology, especializándose en electricidad y, durante dos años, trabajó en la Metropolitan Vickers Electrical Company.
Sin embargo, quería seguir formándose y se matriculó en el Saint John’s College de la Universidad de Cambrigde, donde fue primero alumno y después discípulo y colaborador del gran científico Ernest Rutherford.
En esta época cuando colabora con el científico Piotr Leonidovich Kapitsa en el estudio de los campos magnéticos y las bajas temperaturas.
Poco después empieza a investigar, en colaboración con el físico Ernest Walton, los efectos de la aceleración de los protones sometidos a altos voltajes y, en 1929, construyen el primer acelerador de partículas, conocido como “generador Cockroft-Walton".
En 1932, con el mismo acelerador consiguen descubrir las acciones de los protones sobre le litio y el boro. Un año más tarde, en el caso del litio, algunos de estos átomos absorbían un protón y se desintegraban en dos átomos de helio, convirtiéndose en los primeros en desintegrar un núcleo atómico con partículas subatómicas aceleradas artificialmente. Estaban en condiciones de asegurar que eran capaces de provocar radiactividad artificial generada por el bombardeo del núcleo atómico por medio de protones.
Aquel mismo año, Cockroft fue contratado por el gobierno británico en calidad de subdirector de Investigación Científica del ministerio encargado de garantizar el abastecimiento de energía y combustible al país. Poco después, en plena Segunda Guerra Mundial, colaboró en el desarrollo del radar.
En 1934, Cockroft comenzó a dirigir el prestigioso Royal Society Mond Laboratory.
En 1936, se convierte en miembro de la Royal Society de Londres y, en 1938, le conceden la Medalla Hughes junto con Ernest Walton, por su descubrimiento sobre la desintegración de los átomos.
Entre 1941 y 1944, fue supervisor jefe del departamento de Investigación y Desarrollo de las Fuerzas Aéreas Británicas y desde 1944 a 1946 ocupó el cargo de director de la División de Energía Atómica del Consejo de Investigación Nacional de Canadá, país donde desarrolló varios proyectos en los laboratorios de Montreal y Chalk River.
En 1946, regresó a Inglaterra y fue nombrado director del Centro de Investigaciones Atómicas de Harwell, lugar donde se desarrollaron y construyeron las primeras pilas atómicas británicas. Este proyecto, su trayectoria profesional y sus aportaciones a la Física Nuclear le valieron para formar parte del Consejo de Energía Nuclear del Reino Unido hasta 1959.
En 1948 le concedieron el título de sir.
En 1951, compartió también con Walton el Premio Nobel de Física, por ser los primeros en desintegrar un núcleo atómico y sus primordiales aportaciones en el desarrollo de la energía nuclear.
En 1960, Cockcroft regresó a la docencia como profesor en el Churchill College de la Universidad de Cambridge. La concesión de unos 20 títulos de doctor honoris causa, así como su cargo honorario de Chanceller of the Australian National University, eran una prueba fehaciente de su prolífica relación con el ámbito universitario. También fue presidente del Instituto de Física, de la Sociedad Física y de la Sociedad Británica para el Desarrollo de la Ciencia.
En 1961, recibió del Premio Átomos para la Paz.
