30 de agosto de 1871, Brightwater (Nueva Zelanda) - 19 de octubre de 1937, Cambridge (Reino Unido)
Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch (Nueva Zelanda), se trasladó a la Universidad de Cambridge dos años más tarde para trabajar como ayudante de Joseph J. Thomson (descubridor del electrón).
En 1898 fue nombrado catedrático de la Universidad McGill de Montreal, en Canadá.
Por sus trabajos en el campo de la física atómica, Ernest Rutherford está considerado como uno de los padres de esta disciplina. Investigó también sobre la detección de las radiaciones electromagnéticas y sobre la ionización del aire producido por los rayos X. Estudió las emisiones radioactivas descubiertas por Antoine Henry Becquerel, y logró clasificarlas en rayos alfa, beta y gamma.
En 1902, en colaboración con Frederick Soddy, Rutherford formuló la teoría sobre la radiactividad natural asociada a las transformaciones espontáneas de los elementos y colaboró con Hans Geiger en el desarrollo del contador de radiaciones conocido como contador Geiger, y demostró (1908) que las partículas alfa son iones de helio (más exactamente, núcleos del átomo de helio) y, en 1911, describió un nuevo modelo atómico (modelo atómico de Rutherford), que posteriormente sería perfeccionado por Niels Bohr.
Según este modelo, en el átomo existía un núcleo central en el que se concentraba la casi totalidad de la masa, así como las cargas eléctricas positivas, y una envoltura o corteza de electrones (carga eléctrica negativa). Además, logró demostrar experimentalmente la mencionada teoría a partir de las desviaciones que se producían en la trayectoria de las partículas emitidas por sustancias radiactivas cuando con ellas se bombardeaban los átomos.
En 1908, recibió el Premio Nobel de Química por su descubrimiento de la desintegación de los elementos.
A su regreso al Reino Unido, en 1907, se incorporó a la docencia en la Universidad de Manchester, y en 1919 sucedió al propio Thomson como director del Cavendish Laboratory de la Universidad de Cambridge.
En 1918, Rutherford descubrió el protón cuando experimentaba con gas de nitrógeno. Notó que sus instrumentos detectaban la presencia de núcleos de hidrógeno al disparar partículas alfa contra el gas. Concluyó que estos núcleos debían ser partículas fundamentales de la materia, sin saber en ese entonces que, justamente, el núcleo del átomo de hidrógeno contiene una única partícula: un protón. Fue así que se decidió dotar al hidrógeno del número atómcio 1.
Sin embargo, se sabe de experiencias científicas previas que llevaron a este descubrimiento. Por ejemplo, el físico alemán Eugene Goldstein en 1886 halló iones positivos dentro del átomo, a través de experimentos con rayos catódicos y Joseph J. Thompson ya había descubierto los electrones y su carga negativa, es decir que era necesario que hubiera en el átomo algún otro tipo de partícula con carga opuesta.
Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, además, el establecimiento de un orden de magnitud para las dimensiones reales del núcleo atómico.
Como curiosidad, durante la Primera Guerra Mundial estudió la detección de submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno de los precursores del sonar.
