27 de agosto de 1915 – Nace Norman Foster Ramsey, sus investigaciones llevaron al descubrimiento de la resonancia magnética nuclear y el reloj atómico

Licenciado en Matemáticas y doctorado en Física, conoció y trabajó con importantes científicos impulsores de la física atómica como Lord Rutherford, Maurice Goldhaber, Edward Appleton, Max BornEdward BullardJames ChadwickJohn CockcroftPaul Dirac, Arthur Eddington, Ralph Fowler, Mark Oliphant y J.J. Thomson.

Trabajó estrechamente con Isidor Isaac Rabi (Premio Nobel de Física en 1944) generando su interés por los haces moleculares. El propio Rabi aplicó su técnica de resonancia magnética al estudio de la estructura atómica y sus frecuencias características, pero fue Ramsey quien contribuyó de forma decisiva a su aplicación práctica. Introdujo una mejora basada en el empleo de dos campos separados que inducen las oscilaciones atómicas en dos regiones diferentes que al interferir entre sí proporcionan una imagen de muy alta resolución. En otras palabras, la aplicación de estos campos externos nos permite leer con nitidez las frecuencias de oscilación de los átomos y transformarlas en imágenes o en precisos testigos del paso del tiempo.

Ramsey junto con el equipo de Rabi les llevaron a inventar la espectroscopía de resonancia de haz molecular y compartieron el descubrimiento de que el deuterón era un cuádruplo magnético. Esto significaba que el núcleo atómico no era esférico, tal y como se pensaba.

En 1989, compartió el Premio Nobel con Hans Georg Dehmelt y Wolfgang Paul, por su método de campos oscilatorios separados, gracias al cual fue factible el desarrollo del reloj atómico. Curiosamente ya se había retirado en 1986.

Las dos aplicaciones tecnológicas más importantes basadas en sus descubrimientos son la resonancia magnética nuclear y el reloj atómico. La primera se ha convertido en una técnica de diagnóstico médico de primera magnitud, cuya aplicación es hoy día habitual en traumatología, pero que en combinación con otras tomografías está proporcionando imágenes de la dinámica cerebral que prometen importantes avances en la detección precoz de enfermedades degenerativas del cerebro; la segunda condujo al desarrollo del reloj atómico de cesio que en 1967 fue adoptado como patrón de medida temporal.

Aunque la imagen de científico obsesionado por el descubrimiento de las propiedades esenciales de la materia y sus aplicaciones prácticas define perfectamente la personalidad de Ramsey, su biografía tiene un aspecto extracientífico menos conocido.

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