Predecir el futuro de los glaciares con una aplicación nuclear

Desde 1970, los glaciares de todo el mundo se están derritiendo, debilitando, colapsando y desaparenciendo a un ritmo nunca antes visto debido, principalmente, al calentamiento global que ha desequilibrado la proporción de nieve fresca y hielo derretido.

Glaciar_Suiza

Las consecuencias de estos fenómenos son inundaciones, sequías, suministros de agua amenzados y economías debilitadas que también contribuyen a los efectos catastróficos del cambio climático.

Hay tantas vidas que dependen de estas grandes estrucutaras de hielo para obtener agua potable, para la agricultura, la energía hidroeléctrica y el turismo que resulta fundamental prever y planificar con precisión lo que les ocurrirá en el futuro.

Tradicionalmente, los glaciólogos rastrean el movimiento de los glaciares utilizando marcadores como varillas, fotografías y pinturas históricas, para comparar los cambios del hielo a lo largo del tiempo. Los marcadores indirectos, como los aviones estrellados, también pueden idnicar el movimiento de los glaciares.

Ahora existe otro método más preciso que puede ayudar a los glaciólogos a modelizar el comportamiento de los glaciares con mayor exactitud y, a su vez, predecir su futuro. Esto puede ayudar a los responsables en al toma de decisiones de planificación en fucnión del retroceso o la desaparición total de los glaciares.

A unos 40 kilómetros al sur de Berna, en Suiza, el Laboratorio de Spiez ha desarrollado una técnica nuclear basada la huella registrada en el hielo durante los ensayos de armas nucleares realizados entre 1950 y 1960 que generaron y emitieron a la atmósfera radionucleidos artificales que quedaron depositados en las capas superficiales de los glaciares de todo el mundo.

Dado que se conocen las fechas de estos ensayos, a través de la identificación de las concentraciones máximas de estos radionucleidos y sus patrones de dispersión debidos al flujo del hielo, es posible definir la cronología de las capas de hielo.

Es una técnica que ya se utilizaba para la medición de radionucleidos en suelso y otros materiales sólidos y, por primera vez, se ha aplicado al agua, el hielo y la nieve.

Consite en tomar muestras de hielo superficial de cada glaciar, cada una de las cuales hasta de un kilogramo, cantidad suficiente para detectar los bajos niveles de radionucleidos. A continuación, se funden y se aplican métodos radioquímicos para extraer y purificar isótopos de uranio y plutonio, que se analizan con un instrumento de alta sensibildiad llamado espectrómetro de masas multicolector con plasma acoplado por inducción (MC-ICP-MS).

También se aplican otras técnicas nucleares como la espectrometría gamma de alta resolución, que detecta la presencia de cesio, o el recuento por centelleo líquido, que detecta la presencia de tritio.

Los datos obtenidos pueden utilizarse para perfeccionar y afinar los modelso de flujo glaciar, hacerse una mejor idea de la velocidad a la que se derrite, predecir su futuro y calibrar los modelos de flujo de hielo para lograr una mayor precisión.

El Laboratorio de Spiez es un centro de excelencia que cuenta con un historial de extraordinaria competencia analítica, con amplia experiencia en muestreo y mediciones sobre el terreno de todo tipo de contaminantes, en particular, radionucleidos y que forma parte del Red de Laboratorios Analíticos para la Medición de la Radiactividad Ambiental (ALMERA) del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA).

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