24 de febrero de 1896 – Antoine Henri Becquerel informa a la Academia de las Ciencias francesa sobre el descubrimiento de la radiactividad espontánea

Becquerel pertenece a una familia de cuatro generaciones de científicos.

En 1877, se graduó como ingeniero y, en 1888, se doctoró en Ciencias. Se dedicó a la investigación. Sus primeros trabajos se centraron en la óptica, pero, después, se acercó al estudio de la polarización electromagnética, el espectro infrarrojo de los vapores metálicos y la absorción de la luz por los cristales.

Tras el descubrimiento a finales de 1895 de los rayos X por Wilhelm Röntgen, Becquerel observó que éstos, al impactar con un haz de rayos catódicos en un tubo de vidrio en el que se ha hecho el vacío, se tornaban fluorescentes. A raíz de esta observación, se propuso averiguar si existía una relación fundamental entre los rayos X y la radiación visible, de tal modo que todos los materiales susceptibles de emitir luz, estimulados por cualquier medio, emitan, así mismo, rayos X.

El 24 de febrero de 1896 informó del resultado de estos experimentos a la Academia de las Ciencias francesa, advirtiendo en su informe la particular actividad mostrada por los cristales constituidos por sales de uranio. Esta era una nueva propiedad de la materia que posteriormente se denominó radiactividad natural.

En 1900, halló que la radiación beta está integrada por electrones y, un año más tarde, que el radio se podía utilizar para destruir tumores (el origen de la radioterapia).

En 1903, “En reconocimiento de sus extraordinarios servicios por el descubrimiento de la radiactividad espontánea” compartió con el matrimonio Curie el Premio Nobel de Física. Curiosamente, a Becquerel le correspondió la mitad del premio, y al matrimonio Curie la otra mitad a partes iguales.

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