Robert Bunsen, codescubridor del cesio y el rubidio

31 de marzo de 1811, Gotinga (Reino de Westfalia) - 16 de agosto de 1899, Heidelberg (Imperio alemán)

Robert Wilhelm Bunsen, hijo de Christian Bunsen, bibliotecario y profesor de literatura, y de Melanie Heldberg, proveniente de una familia de bibliotecarios, estudió en su ciudad natal y obtiene el doctorado en Química.

A partir de 1830, viaja entre París (Francia), Viena (Austria) y Berlín (Alemania), gracias a una beca concedida por el gobierno estatal de Gotinga, estableciendo contacto con los más grandes químicos de su tiempo.

En 1834 ocupó una plaza en la Universidad de Gotinga y estudió las sales metálicas, lo que le dió la ocasión de su primer descubrimiento, el óxido de hierro hidartado, lo cual resulta ser un antídoto aún utilziado contra el envenamiento por arsénico.

En 1836, sucede a Friedrich Wöhler como profesor de Química en la Escuela Politécnica de Kassel, pero deja el puesto dos años más tarde para ir a trabar a la Universidad de Marburgo, donde llevó a cabo importantes avances en el campo de la química orgánica, estudiando el profundidad los compuestos de cacodilo, que son compuestos organometálicos inflamables de olor desagradable, semejante al ajo y venenosos, que fueron presentadas posteriormente en su libro "Estudios de las series de cacodilo". Uno de sus experimentos termina con una fuerte explosión que le ocasiona la pérdida de un ojo.

Bunsen se interesa por los altos hornos y procura optimizar su rendimiento por reciclaje de los gases y valorización de subproductos.

En 1841, perfecciona la pila de Grove de William Robert Grove, reemplazando el electrodo de platino por un electrodo de carbono. Esta pila, que lleva su nombre, será perfeccionada de nuevo por Georges Leclanché (pila Leclanché). Ese mismo año, escribió "Memorias sobre las pilas" y trabajó en un método que le permitió separar los metales a través de la electrodeposición.

En 1852, después de una estancia breve en Breslavia, sucede a Leopold Gmelin, en la cátedra de Química de la Universidad de Heidelberb, cargo que ocupará hasta su muerte.

Durante ese periodo de tiempo, se concentra en el mejoramiento de las pilas, lo que le permite preparar por electrólisis varios metales: aluminio, bario, calcio, cromo, litio, magnesio, manganeso y sodio e inventa y pone a punto un calorímetro de hielo con el cual puede determinar el calor específico de estos metales y por ende su masa atómica.

Asimismo fundó una importante y reconocida escuela de químicos y físicos que contó con alumnos tan destacados como Lothar Meyer y Dmitri Mendeleiev.

Volcado en el estudio de la química, participa en al puesta a punto de lo que hoy se concoe como el mechero Bunsen, una mejora del quemador desarrollado por Michael Faraday. Tras descubrir con su mechero que ciertas sustancias expuestas al calor desprendían diferentes tonalidades, decidió dedicarse al estudio de la espectroscopía (interacción entre la materia y la energía radiada), desarrollando, junto a Gustav Kirchhoff, la introducción del prisma para mostrar el espectro y desarrollar el primer espectroscopio en 1860. Así, junto con Kirchhoff, expuso, en 1861, la teoría del análisis espectral, gracias a la cual descubrieron el cesio (1860) y el rubidio (1861). Tras numerosos intentos, no consigue aislar el cesio, el cual sería obtenido por electrólisis de sales fundidas por Carl Setterberg.

Su paso por la espectroscopía facilitó el descubrimiento posterior de otros elementos como el talio, el galio, indio, el escandio o el helio.

Bunsen pasó sus últimos años disfrutando del estudio de la geología. En el moemnto de la erupción del Monte Hekla, efectúa un viaje a Islandia financiado por el Gobierno danés, del que dependía Islandia en la época, y realiza un análisis del funcionamiento de los géiseres y fabrica un modelo en su laboratorio con el fin de convencer a sus contemporáneos, que creían que su agua venía del centro de la Tierra.

Falleció en Heidelberg el 16 de agosto de 1899, a la edad de 88 años.

Tipos:
Accede a los mejores

recursos educativos

sobre Energía y Medio Ambiente
Ver recursos