¿Qué es la energía limpia?

Si somos rigurosos las energías limpias o verdes no existen ya que son aquelllas que no emiten ningún tipo de contaminante ni tienen un impacto negativo en el medio ambiente durante su producción o su consumo. Por ese motivo, de forma general, se amplía la definición y tal y como explican desde el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) se engloba bajo el término de limpia toda aquella fuente de energía que contamina poco y, sobre todo, emita pocos gases de efecto invernadero (GEI) en comparación con los combustibles fósiles.

Tipos de energías limpias más comunes

Atendiendo a las emisiones de dióxido de carbono durante todo su ciclo de vida, la energía más limpia es la nuclear, tal y como se muestra en el gráfico.

La energía nuclear es limpia a lo largo de su generación, además de considerarse casi inagotable gracias a las reservas de uranio actuales que se conocen, las que están por explotar, la existencia de otros combustibles que se pueden utilizar en los reactores nucleares, como el torio, o procesos como reprocesado que permiten un mayor aprovechamiento del combustible.

De hecho, la reacción que se produce en el reactor es de fisión o fusión y no de combustión, por lo que no se emiten gases de efecto invernadero en la producción de electricidad. Lo que se ve en las torres de refrigeración que tienen algunas centrales nucleares es vapor de agua que se emite a la atmósfera.

Además, se puede generar una gran cantidad de energía con muy poco combustible gracias a una pastilla de uranio.

La energía se obtiene de dos formas: fusión y fisión nucleares. En la fusión, la energía se libera cuando los núcleos de los átomos se combinan o fusionan entre sí para crear un núcleo más grande y, en la fisión, los núcleos se serparan formando otros más pequeños y, a su vez, lilberando energía.

Entonces, ¿cuándo se emite dióxido de carbono en la energía nuclear? En la construcción de la central nuclear, cuando se extrae el uranio mediante la minería, en los medios de transporte cuando se lleva a las fábricas para convertirlo en combustible nuclear y cuando se retira, despúes de que salga del reactor, el combustible para llevarlo a la instalación para gestionarlo como residuo o su reprocesado. Obviamente, cuanto más sostenibles sean estas etapas, más se reducirán las emisiones relacionadas con la energía nuclear.

También se consideran como energías limpias:

• Eólica. Se obtiene al transformar en electricidad la energía cinética del viento.Puede ser de dos tipos en función de dónden se sitúen los aerogeneradores: terrestre o marina.
• Fotovoltaica. Se produce al conevertir la luz solar en electricidad empleando una tecnología basada en el efecto fotoeléctrico.
• Hidroeléctrica. Aprovecha la fuerza del agua al caer por un salto o desnivel para producir electricidad. Dentro de este tipo de generación, se encuentran las centrales eléctricas de bombeo, el método de almacenamiento energético a gran escala más eficiente que existe en la actualidad.
• Hidrógeno verde. Se basa en al generación de hidrógeno (combustible universal, ligero y muy reactivo) a través de un proceso químico conocido como electrólisis. Este método utiliza la corriente eléctrica para separar el hidrógeno del oxígeno que hay en el agua, por lo que, si esta electricidad se obtiene de fuentes renovables, se produce energía sin emitir dióxido de carbono a la atmósfera.
• Geotérmica. Produce electricidad mediante el aprovechamietno del calor que irradia el centro de la Tierra. Para ello utiliza centrales situadas en yacimientos que pueden ser de agua caliente, si el calor procede de capas de agua caliente que circulan bajo la superficie, o secos, en los que el calor proviene de la piedra.
• Mareomotriz. Convierte en electricidad la fuerza de las mareas.
• Termosolar o solar térmica. Aprovecha los rayos del Sol para producir calor.
• Undimotriz o energía de las olas. Se utilizan dispositivos para capturar la energía del movimiento de las olas que produce el viento para realizar un trabajo útil, como por ejemplo, generar electricidad, desalinizar agua o bombear agua.
• Gradiente térmico oceánico. Se basa en la utilización de la diferencia de temperatura entre la zona superficial y la zona profunda del océano para generar electricidad.

¿Las energías limpias son energías renovables?

Energía limpia y renovable son dos conceptos que suelen estar relacionados y, a veces se confunden, pero no tienen el mismo significado. La energía renovable hace referencia a aquella que procede de una fuente ilimitada y la energía limpia está más relacionada, como ya se ha comentado, con la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Por lo tanto, se podría decir que esta es la principal diferencia entre ambos.

Por sorprendente que parezca, las energías renovables también pueden contaminar. Como ejemplo se puede indicar el biogás o biodiésel. Son fuentes de energía renovables porque, entre otros aspectos, proceden de fuentes naturales inagotables. Sin embargo, a diferencia de otras fuentes de energía renovables, contaminan con su combustión emitiendo gases de efecto invernadero.