Los microplásticos también están contaminando los suelos

Las millones de toneladas de plástico que giran alrededor de los océanos han captado la atención del público en los últimos años, pero los efectos de la contaminación por plásticos en los seres vivos que habitan la superficie terrestre podría ser una amenaza peor de lo que se pensaba.

Muy poco del plástico que se desecha todos los días se recicla o ser convierte en energía a través de la incineración. Gran parte de estos materiales termina en vertederos, donde puede tardar hasta 1.000 años en descomponerse, mientras libera sustancias potencialmente tóxicas en el suelo y el auga.

Se estima que la contaminación terrestre por microplásticos es entre 4 y 23 veces mayor que la oceánica, dependiendo del lugar que se compare, por lo que los fragmentos de plástico están presentes prácticamente en todo el mundo.

Los científicos están de acuerdo en que un tercio de todos los residuos plásticos terminan en suelos o agua dulce. La mayor parte de este plástico se desintegra en microplásticos (partículas de menos de cinco milímetros) y éstas a su vez se descomponene en nanopartículas (con un tamaño de 0,1 micrómetros). El principal problema es que estas piezas microscópicas están entrando en la cadena alimentaria.

Por otro lado, las aguas residuales son un factor importante en la distribución de microplásticos. De hecho, entre el 80 y 90% de las partículas de plástico contenidas en las aguas residuales, como las fibras de las prendas de vestir de material acrílico, nylon, spandex o poliéster, persisten en los lodos de las aguas residuales. Este material a menudo se aplica como fertilizante, lo que significa que varios miles de toneladas de microplásticos terminan en los cultivos cada año o incluso en el agua del grifo.

Además, las superficies de pequeños fragmentos de plástico pueden ser portadoras de organismos causantes de enfermedades y actuar como vehículos (vectores) de dichas enfermedades. También pueden interactuar con las criaturas que viven en el suelo, afectando su salud y las funciones de la tierra. Ejemplos de esto son las lombrices de tierra que crean sus madrigueras de forma diferente cuando los microplásticos están presentes en el esuelo, lo que afecta a la aptitud física de la lombriz y el estado del suelo o la disminución de especies que viven debajo de la superficie, como ácaros, larvas y otras criaturas diminutas que mantienen la fertilidad de la tierra.

A todo esto se suma que la mayoría de los plásticos pueden llevar sustancias químcias tóxicas, como el plástico clorado, que son nocivas y se liberan en el suelo, pudiéndose filtrar a las aguas subterráneas u otras fuentes de agua circundantes y, por ende, a los ecosistemas. Esto puede causar un rango de efectos potencialmente dañinos en las especies que beben agua.

En términos generales, cuando las partículas de plástico se descomponen, obtienen nuevas propiedades físicas y químicas, lo que aumenta el riesgo de que tengan un efecto tóxico en los organismos. Y cuanto mayor sea el número de especies y funciones ecológicas potencialmente afectadas, mayor será la probabilidad de que se produzcan reacciones tóxicas.

Los efectos químicos son especialmente problemáticos en la etapa de descomposición. Los aditivos como los ftalatos y el bisfenol A (ampliamente conocido como BPA) se liberan de las partículas de plástico. Estos aditivos son conocidos por sus efectos hormonales y pueden alterar el sistema hormonal de vertebrados e invertebrados por igual. Además, las partículas de tamaño nanométrico pueden causar inflamación, atravesar barreras celulares e incluso atravesar membranas altamente selectivas, como la barrera hematoencefálica o la placentaria. Dentro de la célula, pueden desencadenar cambios en la expresión de los genes y reacciones bioquímicas, entre otras cosas.

¿Qué son las microperlas?

Las microperlas plásticas son partículas sólidas que normalmente ienen entre 10 micrómetros (0,00039 pulgadas) y un milímetro (0,039 pulgadas). Numerosos países de todo el mundo han introducido prohibiciones a la fabricación de cosméticos y productos de cuidado personal que contienen estas microesferas. Dichas leyes ya se aprobaron en Canadá, Irlanda, los Países Bajos y el Reino Unido.

Por su relevancia e importancia respecto a este tema, se indican dos estudios de interés:

En mayo de 2018, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y su Alianza Mundial por el Suelo, la Organización Mundial de la Salud y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) organizaron el Simposio Mundial sobre Contaminación del Suelo, cuyo documento final, "Sé la solución a la contaminación del suelo", allana el camino para la implementación de un conjunto coordinado de acciones para enfrentar este desafío.

En 2021, la FAO y el PNUMA se unieron nuevamente para lanzar la Evaluación mundial sobre la contaminación del suelo, que detalla los riesgos e impactos de este tipo de contaminación en la salud humana, el medio ambiente y la seguridad alimentaria.

¿La tecnología nuclear puede ser la solución?

Existen diferentes técnicas nucleares, objetivos e iniciativas que pueden considerarse a la solución para la contaminación por plásticos. Te lo contamos en nuestra lámina interactiva: