19 de marzo de 1900, París (Francia) — 14 de agosto dde 1958, París (Francia).
Jean Frédéric Joliot estudió en el Liceo Lakanal, donde destacó más por su actividad deportiva que académica. Los reveses en la economía familiar le obligaron a acudir a la escuela pública gratuita Lavoisier para preparar su ingreso en la Escuela de Física y Química Industrial de París donde, en 1923, obtendría el título de ingeniero con la calificación más alta de su promoción.
Tras realizar su servicio militar aceptó una beca de investigación y, siguiendo las recomendaciones de Paul Langevin, aceptó, en 1925, un contrato de ayudante en el Instituto del Radio de Marie Curie. Iréne Curie, hija de Marie y Pierre Curie, ganadores del Premio Noble de Física en 1903, se encargó de enseñarle a trabajar con la radiactividad. Un año más tarde Irène y Frédéric contrajeron matrimonio en una ceremonia civil, adoptando el apellido Joliot-Curie.
Al mismo tiempo siguió estudiando para licenciarse en ciencias y trabajaba como profesor en la Escuela Charliat de Electricidad Industrial, para mejorar su situación económica. Se licenció en ciencias en 1927 y consiguió el grado de doctor en 1930 con una tesis sobre el estudio electroquímico de los radioelementos. Desde 1928 firmó conjuntamente con su esposa todos los trabajos científicos.
En 1927, nació su hija Hélène y, en 1932, su hio Pierre, ambos continuaron con la saga familiar de científicos y se convirtió en física nuclear y bioquímico e investigador, respectivamente.
En 1934 el matrimonio publicó una memoria mostrando la preparación de radioisótopos artificiales al bombardear átomos ligeros (boro, aluminio y magnesio). Observaron que en el proceso de bombardeo el átomo absorbía una partícula alfa a la vez que se producían protones y neutrones, e incluso positrones (la antipartícula del electrón). De esta manera obtuvieron isótopos radiactivos de elementos que no lo eran y revelaron la posibilidad de aplicar sus descubrimientos para conseguir cambios químicos en procesos fisiológicos. Sus suposiciones fueron verificadas posteriormente al detectarse la absorción de yodo radiactivo por parte de la glándula tiroides.
Los experimentos de los Joliot-Curie demostraban que los elementos utilizados como blanco seguían emitiendo positrones después de terminar el bombardeo, es decir, se comportaban como una sustancia radiactiva. Con el tiempo se pudo comprobar que cualquier elemento que presentara uno o más tipos estables de núcleos podía también presentar núcleos radiactivos, conocidos actualmente como radioisótopos.
El descubrimiento del neutrón en 1932 por Sir James Chadwick y del positrón por Carl D. Anderson fueron también consecuencia de las investigaciones realizadas por el matrimonio. El método de Enrico Fermi empleando el bombardeo de neutrones y que condujo a la fisión del uranio, es una extensión del procedimiento de los Joliot-Curie en el que se empleaban partículas alfa para obtener radioisótopos artificiales.
En 1935, Iréne y Frédéric fueron galardonados con el Premio Nobel de Química por sus trabajos en la síntesis de nuevos elementos radiactivos.
En 1937, siendo miembro de la Academia Francesa de Ciencias, fue nombrado profesor en el Colegio de Francia, cargo que ocupó hasta 1956, cuando, tras la muerte de su esposa, se hizo cargo de la cátedra de Física que ella tenía en La Sorbona de París. Asimismo, preparó nuevas fuentes de radiación y supervisó la construcción de los aceleradores de Arcueil-Cachan y de Ivry, y del ciclotrón del Colegio de Francia (el segundo de Europa tras el de la Unión Soviética).
En 1940, les fue concedida al matrimonio Joliot-Curie la medalla Bernard de la Universidad de Columbia.
Durante la invasión nazi en Francia, Frédéric, como miembro activod el Partido Comunista Francés, tomó parte activa a favor de la Resistencia francesa. Al acabar la Segunda Guerra Munidial fue nombrado directro del Centre National de la Recherché Scientifique (Centro Nacional para la Investigación Cinentífica, CNRS), conviritiéndose, en 1945, en el primer Alto Comisario a la Energía Atómica. Desde este puesto, dirigió la construcción de la primera pila atómcia francesa en 1948.
En 1947 fue galardonado con la medalla Hughes, concedida por la Royal Society "por sus distinguidas contribuciones a la fisión nuclear, particularmente el descubrimietno de la radiactividad artificial y de la emisión de neutrones en el proceso de fisión".
En 1955 fue uno de los once intelectuales que firmaron el manifiesto Russell-Einstein que instaba a buscar soluciones pacíficas a los conflicots internacionales existentes en aquellso momentos en plena Guerra Fría.
En su honor, hay un cráter en la Luna nombrado Joliot.
