14 de agosto de 1958 - Fallece Frédéric Joliot-Curie, codescubridor de la radiactividad inducida artificialmente

Jean Frédéric Joliot-Curie

Jean Frédéric Joliot obtuvo el título de ingeniero en 1923 y, tras convertirse en el ayudante de Marie Curie en el Instuto del Radio en París, se licenció en ciencias en 1927 y obtuvo el grado de doctor en 1930.

En 1926 contrajo matrimonio con Iréne Curie, hija de Marie y Pierre Curie, ganadores del Premio Noble de Física en 1903, la cual conoció cuando le enseñaba en el Instuto a trabajar con la radiactividad. ceremonia civil y adoptaron el apellido Joliot-Curie.

En 1934 el matrimonio publicó una memoria mostrando la preparación de radioisótopos artificiales al bombardear átomos ligeros (boro, aluminio y magnesio). Observaron que en el proceso de bombardeo el átomo absorbía una partícula alfa a la vez que se producían protones y neutrones, e incluso positrones (la antipartícula del electrón). De esta manera obtuvieron isótopos radiactivos de elementos que no lo eran y revelaron la posibilidad de aplicar sus descubrimientos para conseguir cambios químicos en procesos fisiológicos. Sus suposiciones fueron verificadas posteriormente al detectarse la absorción de yodo radiactivo por parte de la glándula tiroides.

Los experimentos de los Joliot-Curie demostraban que los elementos utilizados como blanco seguían emitiendo positrones después de terminar el bombardeo, es decir, se comportaban como una sustancia radiactiva. Con el tiempo se pudo comprobar que cualquier elemento que presentara uno o más tipos estables de núcleos podía también presentar núcleos radiactivos, conocidos actualmente como radioisótopos.

El descubrimiento del neutrón en 1932 por Sir James Chadwick y del positrón por Carl D. Anderson fueron también consecuencia de las investigaciones realizadas por el matrimonio. El método de Enrico Fermi empleando el bombardeo de neutrones y que condujo a la fisión del uranio, es una extensión del procedimiento de los Joliot-Curie en el que se empleaban partículas alfa para obtener radioisótopos artificiales.

En 1935, Iréne y Frédéric fueron galardonados con el Premio Nobel de Química por sus trabajos en la síntesis de nuevos elementos radiactivos.

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