James Chadwick, descubridor del neutrón

James Chadwick

20 de octubre de 1891, Bollington (Reino Unido) - 24 de julio de 1974, Cambridge (Reino Unido)

Estudió en la Universidad de Manchester, graduándose en la Escuela de Física en 1911. Continuó su formación científica con Hans Geiger, en Berlín, en 1913. Allí le sorprende la primera Guerra Mundial quedando retenido en Alemania hasta su finalización.

A los dos años de su regreso a Cambridge, obtiene su doctorado en 1921 y comienza a trabajar en el Laboratorio Cavendish de la mano del reconocido Ernest Rutherford, quien había teorizado sobre la estructura de los núcleos atómicos, formados en su concepción por protones y electrones.

En 1932, tras bombardear berilio con partículas alfa, Chadwick demuestra experimentalmente la presencia del neutrón en el átomo, una partícula con masa similar a la del protón pero sin carga eléctrica. Propone su modelo atómico y de esta forma, se completa la estructura atómica previamente propuesta por Rutherford.

Chadwick dio a conocer sus descubrimientos en la revista Nature. Sin embargo, sus investigaciones no trataron de profundizar en las funciones propias del neutrón en el núcleo atómico, labor de la que se hizo cargo el físico alemán Werner Heisenberg, suponiendo el comienzo de la física cuántica.

En 1935, Chadwick se traslada a Liverpool tras enemistarse con Rutherford, quien no veía con buenos ojos la construcción de un ciclotrón y allí ejerció labores docentes como profesor de Física en la Universidad. Ese mismo año recibió el Premio Nobel de Física por el descubrimiento del neutrón.

En 1945, fue nombrado caballero por su labor científica, retirándose del trabajo activo en 1948.

De 1957 a 1962 fue miembro a tiempo parcial de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido.

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