28 de diciembre de 1873, Titusville (Pensilvania, Estados Unidos) - 7 de marzo de 1951, Chicago (Estados Unidos)
Entre 1900 y 1912, fue profesor de química en la Universidad de Montana y se doctoró, en 1908, en la Universidad de Stanford (Estados Unidos).
En 1912 se trasladó a la Universidad de Chicago donde desempeñó el resto de su carrera profesional.
Aunque es conocido por sus contribuciones a la química de superficies y la química nuclear y por ser uno de los primeros químicos ambientales, también investigó la teoría atómica, en particular la estructura del núcleo atómico y los aspectos relacionados con la radiactividad nuclear. Entre sus logros está:
- Introducir conceptos como el de "defracción de empaquetamiento", una medida de la energía involucrada en la asociación de protones y neutrones dentro del núcleo de un átomo.
- Predecir correctamente la existencia del neutrón en 1920 (como un complejo protón-electrón) y ser el primero en utilizar la palabra "neutrón" en relación con el núcleo atómico (el neutrón fue detectado experimentalmente por James Chadwick en 1932)
- Predecir la existencia del hidrógeno pesado (o deuterio)
- Ser el primero en proponer el principio básico de la fusión nuclear en 1915, cuatro años antes de que Jean Baptiste Perrin publicara su teoría en 1919-1920. Utilizando el concepto de Albert Einstein de la equivalencia de masa y energía, demostró que al combinar cuatro átomos de hidrógeno para producir un átomo de helio, una pequeña cantidad de masa se convertiría en energía; teorizó correctametnte que este proceso era una fuente de energía esterlar.
- A principios de la década de 1930, contribuyó al segundo ciclotrón con su colega científico de la Universidad de Chicago, Robert James Moon, mejorando enormemente su diseño. A partir de experimentos realizados con éste en los que analizaba los procesos de fusión entre hidrógeno y helio le llevaron a concluir, correctamente, que la fusión de átomos de hidrógeno y la consiguiente producción de helio eran el mecanismo generador de energía en el Sol y las estrellas.
- Elaboró uno de los primeros modelos cosmológicos que trata de explicar la abundancia en el universo de cada uno de los elementos químcios de la tabla periódica, es decir, realizó uno de los primeros intentos de calcular las proporciones de los elementos en el universo.
Entre 1909-1910, como profesor visitante con Fritz Haber, se introdujo en el estudio de la tensión superficial y comenzó a trabajar en la teoría de soluciones y solubilida durante una visita al Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Otros científicos de la Universidad de Chicago utilizaron este ciclotrón, entre los que se encontraba Enrico Fermi, quien realizó experimentos de difusión de neutrones.
En 1921, Harkins fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y, en 1925, de la Sociedad Filosófica Americana.
Desde 1978, el yugo magnético del ciclotrón construido por Harkins ha estado en exhibición en el Fermi National Accelerator Laboratory (FERMILAB).
Entre sus estudiantes se encontraron: Robert Mulliken, Lyle Bejamin Borst, Calvin Souther Fuller, Martin Kamen, Henry W. Newson, Samuel Allison y Robert James Moon.
