Medición de la radiación

Hay cuatro unidades diferentes pero interrelacionadas para medir la radiactividad, la exposición, la dosis absorbida y la dosis equivalente. Estas pueden recordarse con el mnemotécnico R-E-A-D, como sigue, con unidades tanto comunes (británicas, por ejemplo, Ci) como internacionales (métricas, por ejemplo, Bq) en uso:

• Radiactividad se refiere a la cantidad de radiación ionizante liberada por un material. Ya sea que emita partículas alfa o beta, rayos gamma, rayos X o neutrones, una cantidad de material radiactivo se expresa en términos de su radiactividad (o simplemente su actividad), que representa cuántos átomos en el material decaen en un período de tiempo dado. Las unidades de medida para la radiactividad son el curio (Ci) y el becquerel (Bq).
• Exposición describe la cantidad de radiación que viaja a través del aire. Muchos monitores de radiación miden la exposición. Las unidades para la exposición son el roentgen (R) y el culombio/kilogramo (C/kg).
• Dosis absorbida describe la cantidad de radiación absorbida por un objeto o persona (es decir, la cantidad de energía que las fuentes radiactivas depositan en los materiales a través de los cuales pasan). Las unidades para la dosis absorbida son el rad (dosis absorbida de radiación) y el gray (Gy).
• Dosis equivalente (o dosis efectiva) combina la cantidad de radiación absorbida y los efectos médicos de ese tipo de radiación. Para la radiación beta y gamma, la dosis equivalente es la misma que la dosis absorbida. Por el contrario, la dosis equivalente es mayor que la dosis absorbida para la radiación alfa y de neutrones, porque estos tipos de radiación son más dañinos para el cuerpo humano. Las unidades para la dosis equivalente son el rem (roentgen equivalente hombre) y el sievert (Sv), y las dosis biológicas equivalentes se miden comúnmente en 1/1000 de un rem (conocido como milirem o mrem).

Para fines prácticos, 1 R (exposición) = 1 rad (dosis absorbida) = 1 rem o 1000 mrem (dosis equivalente).

Nota que una medida dada en Ci indica la radiactividad de una sustancia, mientras que una medida en rem (o mrem) indica la cantidad de energía que una fuente radiactiva deposita en tejido vivo. Por ejemplo, una persona recibiría una dosis equivalente de 1 mrem de cualquiera de las siguientes actividades:

• 3 días viviendo en Atlanta
• 2 días viviendo en Denver
• 1 año viendo televisión (en promedio)
• 1 año usando un reloj con esfera luminosa
• 1 vuelo de costa a costa
• 1 año viviendo al lado de una planta nuclear operando normalmente