Mary K. Gaillard, pionera de la física teórica

Mary K. Gaillard, especializada en física de partículas, nació en Nuevo Brunswich (EE.UU.) en 1939. Desde muy joven tuvo claro que quería ser física a pesar de no tener a su alrededor ninguna figura femenina orientada a carreras científicas y no saber, en realidad, qué significaba aquella profesión. Cuenta que cuando su madre se enteró de que quería estudiar y dedicarse a la física, le respondió con visible disgusto: «Qué pena, no podrás casarte y tener hijos».

También, cuando era una joven de 16 años, un compañero le preguntó qué quería ser de mayor. Cuando ella contestó que quería ser física, la respuesta del chico fue: «una profesión singularmente poco femenina». Esta frase quedaría fuertemente grabada en la memoria de Mary K. cuya biografía, publicada en el 2015, llevó por título: «A Singularly Unfeminine Profession: One Woman’s Journey in Physics».

Biografía de Mary K.Gaillard publicada en 2015.

Así, Mary K. estudió la carrera de física en el Hollins College (Virginia). Allí conoció a Dorothy Montgomery, su profesora de física durante el primer año, quien jugó un importante papel en su vida, ya que fue ella quien la animó a pasar una estancia de verano en París, en el Laboratorio de Leprince-Ringuet en l’École Polytechnique donde estudiaban los rayos cósmicos, trabajando por primera vez en un laboratorio de física. También fue Dorothy quien la animó, en esta ocasión, a pasar una estancia de verano en el Laboratorio Nacional Brookhaven (BNL), donde repetiría todos los veranos hasta finalizar su grado.

Fue en el BNL donde Mary K. tuvo su primer contacto con la física de altas energías y, según cuenta, donde conoció a tres personas muy importantes en su vida: su futuro primer marido, Jean-Marc Gaillard, que estaba realizando un postdoctorado; y los físicos y amigos de Jean-Marc, Leon Lederman y Mel Schwartz (Premios Nobel de Física en 1988).

Mary K. y Jean-Marc contrajeron matrimonio y se fueron a vivir a París, momento en el que Mary se propuso realizar un doctorado. Pasó un año difícil hasta que por fin Albert Messiah (famoso por su biblia de mecánica cuántica en dos volúmenes), le asignó como director de tesis a Bernard d’Espagnat. Sin embargo, no pudo completar los cursos de doctorado porque Jean-Marc tuvo que regresar a Columbia para participar en la última fase de los experimentos de Leon, Mel y Jack Steinberger que llevaron al descubrimiento del neutrino muónico en 1962 (motivo de su Premio Nobel).

En 1964, Jean-Marc consiguió una plaza en el CERN por seis años y Mary K., como solía ser habitual, le siguió, iniciando su tesis doctoral sobre la interacción débil en hadrones bajo la dirección del ya mencionado d’Espagnat. En 1968 (dos meses después del nacimiento de su tercer y último hijo) defendió su tesis sobre la física de los kaones.

Mary K. Gaillard impartiendo una charla en una conferencia científica.

Gaillard se hizo famosa en 1974 gracias a su predicción de la masa del quark charm, junto a Benjamin W. Lee, siendo invitada a impartir muchas conferencias sobre la física del encanto (los hadrones con guarks charm).

El joven físico teórico John Ellis, fue un gran colaborador de Mary K. De hecho, en 1977, Mary K. repitió su hazaña, en esta ocasión con la predicción de la masa del quark botón, junto a Ellis y Chanowitz.

Todas estas grandes contribuciones a la física de partículas fueron realizadas por Mary K durante los 17 años que fue visitante del Departamento de Física Teórica del CERN. Sin embargo, a diferencia de sus colegas masculinos, para ella fue imposible que le ofrecieran una plaza. En 1981 decidió retornar a los EEUU, obteniendo una plaza en la Universidad de California en Berkeley, plaza que ocupó hasta 2009. Su marido, Jean-Marc no quiso abandonar Europa, así, Mary K. inició una relación sentimental con Bruno Zumino (1923-2014), que le llevó a su divorcio y segundo matrimonio.

En esos momentos, la investigación de Mary K. cambió la fenomenología del modelo estándar por la supergravedad y la teoría de cuerdas, trabajos interesantes aunque menos relevantes que los anteriores.

Toda su trayectoria fue premiada en 1993 con el J. J. Sakurai de física teórica de partículas de la Sociedad Americana de Física, convirtiéndose en la primera mujer en obtenerlo.

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