Leon Max Lederman, Premio Nobel por sus investigaciones sobre los neutrinos

15 de julio de 1922, Nueva York (Estados Unidos) - 3 de octubre de 2018, Rexburt (Estados Unidos)

Licenciado en Química por la Universidad de Nueva York en 1943 y doctorado en Física por la Universidad de Columbia en 1951.

En 1956, Chien-Shiung Wu, demostró la falta de conservación de la paridad en la interacción débil, es decir su experimento permitía observar una gran asimetría en la dirección de la emisión beta, correlacionada con la dirección del campo polarizante y compartió los resultados con sus colegas de Columbia, Leon Lederman, Richard Lawrence Garwin y Marcel Weinrich, que modificaron el experimento de Wu en el ciclotrón verificando la teoría sobre la violación de la paridad de las interacciones débiles. Ambos equipos se pusieron de acuerdo y publicaron a la vez sus artículos en la Physical Review en 1957.

En 1958 comenzó a trabajar como docente en la Universidad de Columbia y dirigió su Laboratorio de Investigación Física entre los años 1961 y 1978. En 1960, con permiso de Columbia, pasó un tiempo en la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) en Ginebra como miembro de la Fundación Ford.

Sus investigaciones científicas se centraron, junto a Melvin Schwartz y Jack Steinberger, en un método de detección de los neutrinos que permitió demostrar la doble estructura de los leptones. Este descubrimiento facilitó a los teóricos elaborar un esquema, conocido como el modelo estándar, para la clasificación de todas las partículas elementales.

En 1962, descubrieron el neutrón muónico y, en 1977, consiguió detectar una nueva partícula quark, el quark fondo.

Entre 1979 y 1989 dirigió el laboratorio de investigación del gobierno, Laboratorio Nacional Fermi (Fermilab) en Estados Unidos. Durante su mandato, en 1977, un grupo de físicos, el equipo "E288 Experimental", dirigido por Lederman, anunció que el acelerador de partículas del Fermilab estaba produciendo una partícula con una masa de aproximadamente 6,0 GeV. Después de conseguir más datos, el grupo descubrió que esta partícula en realidad no existía, y el "descubrimiento" se llamó "Oops-Leon" como un juego de palabras con el nombre original y el nombre de pila de Lederman.

Como director de Fermilab, fue un destacado defensor del proyecto "Superconducting Super Collider", entre muchos otros y supervisó la construcción del Tevatron, durante décadas el colisionador de partículas de mayor energía del mundo.

En 1986 fundó, en Aurora (Illinois), la Academia de Matemáticas y Ciencias, donde fue académico residente desde 2012 hasta su fallecimiento.

En 1988, fue galardonado con el Premio Nobel de Física, junto con Schartz y Steinberger, por sus trabajos sobre el neutrino.

En 1989 dimite de sus cargos para ser brevemente profesor de la Universidad de Chicago y después trasladarse al Instituto Tecnológico de Illinois.

En 1993, Lederman publicó un libro de divulgación científica que lo catapultó a la fama. Se titulaba “La partícula de Dios: si el universo es la respuesta, ¿cuál es la pregunta?” y aunque él tampoco estuvo muy de acuerdo con el título (la había llamado la “maldita partícula”), fue el que le dio el nombre al descubrimiento que, en 2012, harían científicos del CERN. Anunciaron que habían atrapado, por fin, el bosón de Higgs, una singular partícula que daba pistas sobre la aparición de materia después del Big Bang y que sería una de las claves que permitiría encontrar un camino para establecer una teoría capaz de explicar fenómenos nucleares, gravitacionales y electromagnéticos.

Fue uno de los primeros partidiarios del Science Debate 2008, una iniciativa para lograr que los entonces candidatos a la presidencia, Barack Obama y John McCain, debatieran los principales desafíos de la política científica del país.

En 2011, Lederman comenzó a sufrir pérdida de memoria y la acumulación de facturas médicas le llevaron a vender, en 2015, su Premio Nobel por 765.000 dólares para cubrir los costes. Murió por complicaciones de la demencia el 3 de octubre de 2018, en Rexburg (Idaho) a la edad de 96 años.

Lederman fue presidente de la American Phsyical Society y de la Junta de patrocinadores del Bulletin of the Atomic Scientist y formó parte del consejo de asministración del Servicio Científico, ahora conocido como Sociedad para la Ciencia y el Público.

Participó activamente en el movimiento "Phyics First", también conocido como "Right-side Up Science" y "Biology Last", que busca reorganizar el actual plan de estudios de ciencias de la escuela secundaria para que la física preceda a la química y la biología.

Asimismo recibió la National Medal of Science (1965), la Medalla Elliot Cresson de Física (1976), Premio Wolf de Física, junto con Martin Lewis Perl, por sus investigaciones sobre quarks y leptones (1982) y, en 1988, fue galardonado con el Premio Nobel de Física, junto a M. Schwartz y J. Steinberger, por sus trabajos sobre el neutrino.Premio Enrico Fermi (1992), Premio "Making History" (1995) del Museo de Historia de Chicago por su Distinción en Ciencia, Medicina y Tecnología. y el Premio Ernest Orlando Lawrence.