Jack Steinberger, Premio Nobel de Física por el descubrimiento del muón

Hans Jakob Steinberger (Bad Kissingen, Baviera, República de Weimar, 25 de mayo de 1921 - Ginebra, Suiza, 12 de diciembre de 2020​)

Steinberger nació en el seno de una modesta familia judía con escasos recursos económicos. Su padre, Ludwig Steinberger, se dedicaba al tratado de ganado, y su madre, que había recibido formación universitaria – poco habitual en su época – ayudaba al sostenimiento de la economía familiar impartiendo clases particulares de inglés y francés a los turistas que acudían a los balnearios de la región.

En 1934, ante las leyes decretadas por el imparable partido Nazi que prohibían a los jóvenes judíos cursar estudios superiores, Steinberger, junto a su hermano mayor, fueron enviados por sus padres a Estados Unidos gracias a la beneficencia de algunas instituciones americanas. Después de pasar por Washington y Nueva York, se afincaron finalmente en Chicago en casa de un comerciante agrario llamado Barnett Farroll. En 1938, gracias a la intermediación de Farroll, los padres de Steinberger y su hermano menor pudieron reunirse con ellos en Chicago librándose así del holocausto.

Steinberger cursó sus estudios de secundaria en el Instituto Trier donde ya demostró una gran capacidad para las ciencias. Posteriormente inició la carrera de Ingeniería Química en la Escuela Militar de Tecnología de Illinois (actual Escuela Superior de Tecnología) al mismo que trabajaba para poder costearse los estudios y contribuir a la delicada economía familiar. Sin embargo, este intenso ritmo de vida le obligó a asistir a clases nocturnas hasta que, debido a sus excelentes calificaciones, consiguió una beca en la Universidad de Chicago. Finalmente obtuvo el título de Licenciado en Ciencias Químicas en 1942.

Ese mismo año, Steinberger se alistó en el ejército y fue destinado al Laboratorio de Radiación del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Fue allí donde empezó a introducirse en el mundo de la física llegando a quedar fascinado después de asistir a cursos impartidos por brillantes investigadores como Edward Mills Purcell o Julian Seymour Schwinger. Esto le llevó a cursar estudios de física en la Universidad de Chicago (al finalizar la contienda bélica) bajo la tutela del extraordinario científico italiano Enrico Fermi.

A pesar de que sus primeras andanzas en el terreno de la física se inclinaron por la Física Teórica, pronto encontró su camino en la Física Experimental. Steinberger colocó en el eje central de sus investigaciones un problema centrado en las partículas elementales subatómicas denominadas muones. Este estudio, que tuvo una duración de 1 año aproximadamente, le facilitó la obtención del título de doctor en Ciencias Físicas en 1948.

Posteriormente, Steinberger trabajó en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, trasladándose un año más tarde (1949) al Laboratorio de Berkeley donde perfeccionó sus estudios sobre partículas subatómicas y obtuvo importantes hallazgos acerca del pión.

En 1950 se trasladó al Laboratorio Nevis de la Columbia University donde realizó algunos de sus más valiosas aportaciones al conocimiento de las partículas elementales. Fue en Nevis, donde colaboró (entre 1960 y 1962) con Leon Lederman y Melvin Schwartz en un brillante trabajo por el que obtuvieron el premio Nobel de Física en 1988.

Los trabajos llevados a cabo por estos tres físicos demostraron empíricamente que había al menos dos tipos diferentes de neutrinos: uno asociado al electrón y otro al muón. Sus experimentos culminaron con el descubrimiento del muón neutrino.

Después de casi 20 años ligado a la Universidad de Columbia, Steinberger regreso a Europa en 1968 incorporándose al Centro Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN). Aquí colaboró activamente en la construcción de un acelerador de partículas LEP. En 1986 se trasladó a la Universidad de Pisa como docente e investigador a tiempo parcial sin abandonar sus investigaciones para el CERN que finalizaron en 1995.

Steinberger fue miembro de la Academia Científica de Heidelberg, de la Academia Europea de las Ciencias, de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias, y de la Asociación Nacional de las Ciencias de los Estados Unidos de América. Además, fue galardonado con la Medalla Nacional de las Ciencias otorgada en 1988 por el Gobierno de los Estados Unidos. Fue investido doctos honoris causa por numerosas universidades en todo el mundo incluida la Universidad Autónoma de Barcelona.

Steinberger publicó varios libros que recogen sus descubrimientos y teorías. Entre ellos destacan Dos neutrinos y High Energy Neutrino Physics, Preparation of Lep Detector.

A lo largo de sus últimos años disfrutó aprendiendo cosmología y astrofísica. Jack Steinberger falleció el 12 de diciembre de 2020 en su casa de Ginebra a la edad de 99 años.