18 de diciembre de 1856 en Mánchester (Inglaterra) – 30 de agosto de 1940 en Cambridge (Inglaterra)
Thomson estudió ingeniería en 1870 en el Owens College y se trasladó al Trinity College de Cambridge para obtener su licenciatura en 1880 en Matemáticas (Segunda Wrangler y segundo premio Smith) y su Maestría en Artes (obteniendo el Premio Adams) en 1883.
En 1884 se convirtió en profesor de Física en Cavendish. Uno de sus alumnos fue Ernest Rutherford, quien más tarde sería su sucesor en el puesto. Thomson fue elegido miembro de la Royal Society ese mismo año y, posteriormente, fue su presidente entre 1915 y 1920.
En 1890 se casó con Rose Elizabeth Paget, hija de sir Edward George Paget, y tuvo dos hijos, Joan y George Paget Thomson. Su hijo se convirtió en un destacado físico, quien a su vez fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 1937 por demostrar las propiedades de tipo ondulatorio de los electrones.
Thomson realizó una serie de experimentos con tubos de rayos catódicos que le llevaron a descubrir el electrón en 1897 y proponer un segundo modelo (el primero fue propuesto por Dalton en 1794) en el cual los electrones poseían cargas negativas y se encontraban en el interior del átomo, el cual poseía carga positiva.
Para ello, fueron tres los experimentos en los que empleó los tubos de rayos catódicos, en primera instancia, demostró que los campos eléctricos eran capaces de generar la desviación de los mismos y entonces experimentó la desviación a partir del efecto combinado de campos eléctricos y magnéticos, lo que se buscaba era evidenciar la relación existente entre la carga y la masa de las partículas, que se mantenía constante a pesar de la alteración del material del cátodo.
Siguiendo los mismos estudios y experimentos, en 1897, Thomson, descubriría una nueva partícula, la cual era mil veces más liviana que el hidrógeno, a la mencionada partícula se la denominó como electrón. Su descubrimiento lo llevó a este a ser el primer científico en descubrir partículas subatómicas.
Las conclusiones de Thomson fueron audaces: los rayos catódicos estaban hechos de partículas que llamó "corpúsculos", y estos corpúsculos procedían de dentro de los átomos de los electrodos, lo que significa que los átomos son, de hecho, divisibles. Thomson imaginó que el átomo se compone de estos corpúsculos en un mar lleno de carga positiva; a este modelo del átomo, atribuido a Thomson, se le llamó el modelo "Pudín de pasas"
La imposibilidad de explicar que el átomo está formado por un núcleo compacto y una parte exterior denominada corteza implica que otros científicos como Ernest Rutherford o Niels Bohr continuasen con su investigación y establecieron otras teorías en las que los átomos tenían partes diferenciadas.
En 1906 fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 1906 por sus investigaciones teóricas y experimentales en la conducción de la electricidad generada por los gases. Además, fue nombrado caballero en 1908 y de la Orden del Mérito en 1912.
Ese mismo año, demostró que el hidrógeno tiene un único electrón, permitiendo confirmar o rechazar diversas teorías anteriores sobre el número de los electrones.
Inventor de los rayos positivos, en 1911, descubrió la manera de utilizarlos para separar átomos de diferente masa. Lo logró desviando los rayos positivos mediante campos eléctricos y magnéticos (espectrometría de masas). Así descubrió que el neón tiene dos isótopos (neón-20 y neón-22).
En 1918 fue nombrado rector del Trinity College de Cambridge, donde conoció a Niels Bohr, y permaneció hasta su muerte. Murió el 30 de agosto de 1940 y fue sepultado en la Abadía de Westminster, cerca de sir Isaac Newton.
