SpaceX y City Labs hacen historia al lanzar el primer satélite nuclear comercial del mundo
La industria aeroespacial ha vivido un hito histórico tras el exitoso lanzamiento de la misión Transporter-17 de SpaceX desde la base de Vandenberg. A bordo del cohete Falcon 9 viajaba Betavoltaic Orbital High-Reliability (BOHR), un CubeSat desarrollado por la compañía City Labs que se ha convertido oficialmente en el primer satélite nuclear comercial de la historia. Este hito demuestra que el uso de energía nuclear para alimentar vehículos y sondas espaciales ya no es competencia exclusiva de las grandes agencias públicas como la NASA, abriendo de par en par las puertas de esta tecnología al sector privado.
A nivel técnico, el satélite introduce una importante innovación en comparación con las misiones de exploración profunda tradicionales. Mientras que las célebres sondas Voyager obtienen su energía a partir del calor generado por la desintegración del plutonio, el dispositivo de City Labs aprovecha las partículas beta liberadas por la desintegración del tritio, transformándolas en electricidad mediante un semiconductor. Esta apuesta por el tritio ofrece una ventaja estratégica fundamental, ya que al emitir mucha menos radiación, su manipulación previa al lanzamiento resulta infinitamente más segura para los operarios y reduce los riesgos logísticos.
El desarrollo de esta tecnología responde a la necesidad de alimentar naves en misiones de larga distancia donde el combustible tradicional es inviable, así como en entornos donde la energía solar no es una opción viable. Este último escenario será clave para las futuras bases de la misión Artemis en el polo sur de la Luna, una región caracterizada por sus zonas de sombra constante.
A pesar de su carácter estrictamente comercial, el proyecto cuenta con un sólido respaldo público tras haber sido financiado bajo un contrato del Departamento de Defensa de los Estados Unidos y autorizado por la Administración Federal de Aviación (FAA), consolidándose como una prueba de concepto que definirá el futuro de la exploración espacial privada.