30 de septiembre de 1882 – Nace Hans Geiger, desarrollador del contador que lleva su nombre

En 1906, se doctoró en física y matemáticas por la Universidad de Erlangen (Alemania) y entre 1907 y 1912 colaboró con Ernest Rutherford en la Universidad de Manchester (Inglaterra).

En 1908, construyó la primera versión del detector y contador de partículas que lleva su nombre junto, indispensable en la identificación de la naturaleza de las partículas alfa como núcleos de helio efectuada por Rutherford y él mismo.

Este primer contador Geiger estaba formado por un cilindro lleno de gas a presión reducida y un alambre asilado a través de su eje, estableciéndose entre ambos una alta diferencia de potencial. Cuando un ion o un electrón penetran el tubo, se desprenden electrones de los átomos del gas que rellena el tubo. Debido al voltaje positivo del hilo central, son atraídos hacia él, y al hacer esto ganan energía, colisionan con los átomos del gas y liberan más electrones, hasta que el proceso continúa y se produce un pulso de corriente detectable. Con el gas adecuado, el flujo de electricidad se para por sí mismo o incluso el circuito eléctrico puede ayudar a pararlo.

¿Por qué se llama contador? Esto es debido a que cada partícula que pasa por él produce un pulso idéntico, permitiendo contar las partículas. En el caso del contador Geiger, sólo detectaba partículas alfa.

En 1911, Geiger y Jon Mitchell Nuttall elaboraron la Ley de Geiger-Nuttall y llevaron a cabo una serie de experimentos que llevaron al modelo atómico de Rutherford. Esta ley establece la relación entre la constante de decaimiento de un isótopo radiactivo y la energía de las partículas alfa que emiten, es decir, se establece que los isótopos de vida corta emiten partículas alfa más energéticas que los de vida larga.

En 1912, ya en Alemania, ocupó el puesto de director del Laboratorio de Investigación de Física en Berlín, y entre 1925 y 1929, se convirtió en profesor de la Universidad de Kiel (Alemania), donde su primer estudiante que se graduó fue precisamente Walter Müller. Es en 1928, cuando ambos desarrollaron un contador que permitía detectar varios tipos de radiación ionizante. Era un instrumento práctico y relativamente barato, la señal de salida del tubo requería muy poco procesamiento electrónico (una ventaja respecto a otros dispositivos) por lo que alcanzó una gran popularidad como detector de radiación portátil.

La versión actual del contador fue desarrollada por el físico Sidney H. Liebson en 1947. Este dispositivo tiene una mayor duración que los instrumentos originales de Geiger y precisa un voltaje inferior.

Si quieres saber más sobre este científico, haz clic sobre el siguiente enlace: Johannes (Hans) Geiger