Combustible de la Fusión: Mar y litio. La energía que se esconde en un vaso de agua
El secreto de la fusión nuclear consiste en unir dos isótopos del hidrógeno: el deuterio y el tritio. Pero, ¿de dónde sacamos estos elementos? ¿Son caros? ¿Se van a agotar como el petróleo? La respuesta es que los ingredientes para el motor de las estrellas están en el agua del mar y en las baterías de nuestros teléfonos móviles.
El deuterio: Una mina de oro en el agua del mar
El deuterio es un elemento completamente estable y seguro. Lo mejor de todo es que no hay que fabricarlo: está mezclado de forma natural con el hidrógeno común en toda el agua del planeta (dulce y salada).
Aproximadamente, por cada 6.500 átomos de hidrógeno normal en el agua, hay un átomo de deuterio. Aunque parezca una proporción pequeña, el agua de la Tierra es tanta que el deuterio disponible es virtualmente ilimitado. Su separación del agua es un proceso industrial sencillo, maduro y muy barato.
El litio: El origen del tritio
El segundo ingrediente es el tritio. A diferencia del deuterio, el tritio es un gas radiactivo que se desintegra rápido, por lo que casi no existe en la naturaleza. ¿Cómo lo conseguimos entonces? Aquí es donde entra en juego el litio.
El litio es un metal ligero muy abundante en la corteza terrestre (y en el agua de mar) que hoy en día conocemos muy bien porque se usa para fabricar las baterías de los coches eléctricos y los teléfonos móviles. En los futuros reactores de fusión, las paredes internas del reactor estarán cubiertas de litio. Cuando los neutrones de la reacción golpeen ese litio, este se transformará mágicamente en el tritio que el reactor necesita para seguir funcionando.
El poder de la fusión: La regla del vaso de agua
Para entender por qué este combustible va a cambiar el mundo, los científicos suelen utilizar una comparación asombrosa. Si se junta el deuterio que hay en un vaso de agua con el litio que contiene la batería de un ordenador portátil, se obtiene la misma cantidad de energía que si se quemaran:
- 40 toneladas de carbón.
- 40.000 litros de petróleo.
Una central de fusión de 1.000 megavatios apenas consumirá unos 250 kilos de combustible al año (repartidos entre deuterio y litio); sin embargo, una central de carbón equivalente necesita devorar 2,5 millones de toneladas de combustible al año para producir lo mismo.
Una energía limpia, continua y "de base"
La fusión no produce gases de efecto invernadero (su único "residuo" directo es el helio, un gas inerte y no tóxico) ni tampoco genera los residuos radiactivos de larga duración. Además, puede funcionar de forma continua, día y noche, por lo que se le puede denominar "energía de base": un suministro gigante, sostenible y a gran escala capaz de sostener las necesidades de nuestras ciudades del futuro.
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