Raymond Davis Jr., el primero en detectar neutrinos emitidos por el Sol

14 de octubre de 1914, en Washington D.C. (Estados Unidos) – 31 de mayo de 2006, en Blue Point (Estados Unidos)

En 1938, se licenció en Química por la Universidad de Maryland y se doctoró en Química-Física por la Universidad de Yale.

En 1946, después de dejar el ejército, trabajó en el Laboratorio Mound de Monsanto, en Ohio, realizando trabajos de radioquímica aplicada para la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos.

En 1948, se unió al Laboratorio Nacional de Brookhaven en el que se dedicó a buscar suso pacíficos para la energía nuclear. Es en ese momento, cuando decide dedicar su carrera profesional a los neutrinos, investigando su detección por desintegración beta, proceso por el cual un neutrino lleva suficiente energía a un núcleo para convertir ciertos isótopos estables en radiactivos. Dado que la tasa de este proceso es muy baja, la cantidad de átomos radiactivos creados en los experimentos de neutrinos es muy pequeña, Davis comenzó a investigar las tasas de procesos distintos a la desintegración beta que imitarían la señal de los neutrinos.

Experimentó con el argón-37 y detectores de tetracloruro de carbocromo. Utilizando el reactor de Brookhaven y después en uno de los reactores de Savannah River, obtuvo la primera evidencia experimental de que los neutrinos cusan la reacción del cloro y los antineutrinos producidos en los reactores eran distintos. Detectar neutrinos resultó considerablemente más difícil que no detectar antineutrinos. Por dirigir, el experimento para detectar neutrinos emitidos por el Sol, llamado proyecto Homestake, entre 1960 y 1980 es conocido y, por ello, compartió el Premio Nobel de Física en 2002 con el físico japonés Masatoshi Koshiba y con el italiano Riccard Giacconi, por sus contribuciones pioneras a la astrofísica. Tenía 88 años cuando le concedieron el premio.

Con una carrera profesional impresionante en la que ha escrito multitud de publicaciones y ganado premios y medallas por sus investigaciones como:

• 1978 – Premio Cyrus Comstock de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
• 1988 – Premio Bonner de la Sociedad Estadounidense de Física.
• 1992 – Premio Panofsky de la Sociedad Estadounidense de Física.
• 1994 – Premio Beatrice Tinsley de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
• 1996 – Premio George Ellery Hale de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
• 2000 – Premio Wolf en Física.
• 2001 – Medalla Nacional de ciencia de Estados Unidos.
• 2002 – Premio Nobel de Física