Alice Leigh-Smith, primera mujer británica en obtener un doctorado en física nuclear

11 de septiembre de 1907, en Karlovac (Croacia) – 1987 (Francia)

Alice Prebil, su apellido de soltera, es conocida por ser la primera mujer en la historia británica en recibir un doctorado en física nuclear. Además, es recordada por su investigación pionera sobre el cáncer y por sus intentos de descubrir elemento 85 de la tabla periódica.

En 1932, con 25 años, comenzó a trabajar en el Radium Institute de París (Francia) bajo la tutela de Marie Curie y, un año más tarde, se casó con Philip Leigh-Smith, un diplomático británico e hijo del explorador ártico Bejamin Leigh-Smith. Como anécdota, su comedia “Ladies in diplomacy” se basa supuestamente en las aventuras de su esposa, Alice.

En 1935, se convirtió en la primera mujer en Gran Bretaña en recibir un doctorado en física nuclear. Actualmente, se acepta que defendió su tesis en Londres, sin embargo, se desconoce qué universidad le concedió su título.

Desde 1936, realizó investigaciones sobre el cáncer como parte de la Campaña contra el Cáncer del Imperio Británico. Entre 1938 y 1940, durante la Segunda Guerra Mundial, continuó sus estudios en la Universidad de Berna (Suiza) y en enero de 1943, publicó una anticipación de los resultados de su estudio sobre el tratamiento del cáncer con sustancias radiactivas en el London Times.

En 1942, junto con un químico suizo, Walter Minder, anunciaron el descubrimiento del elemento 85 de la tabla periódica (ahora conocido como astato). Propusieron el nombre anglohelvetium, en honor a la nacionalidad de ambos, anglo por Alice Leigh-Smith y helvetium, el nombre latino de Suiza, Helvetia, por Walter Minder. Posteriormente se comprobó que en realidad no lo habían descubierto puesto después de que sus resultados no fuesen replicables.

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