20 de agosto de 1977 – Se lanza al espacio la nave espacial Voyager 2
En 1977, la sonda espacial Voyager 2 y su gemela, la Voyager 1, emprendieron un largo viaje desde Cabo Cañaveral (Estados Unidos) hacia los lejanos planetas exteriores.
Equipadas con instrumentos más avanzados que las sondas anteriores, las sondas Voyager proporcionaron a los astrónomos imágenes espectaculares de los cuatro planetas que visitaron, así como de sus satélites, lunas, anillos, etc. En el caso de la Voyager 2, el objetivo era aprovechar las posiciones de Júpiter y Saturno, así como la técnica recientemente desarrollada de la asistencia gravitatoria. De este modo, una sola misión podía visitar varios planetas, con el ahorro de costes que ello suponía.
Curiosamente, cuando se lanzó la Voyager 2, el personal de tierra estaba tan concentrado en resolver un problema que había surgido durante el lanzamiento de la Voyager 1 que se olvidó de enviar a la Voyager 2 el código de activación de su antena de alta ganancia. Afortunadamente, el equipo pudo contactar con la sonda a través de la antena de baja ganancia y activarla.
El 9 de julio de 1979, la Voyager 2 se acercó a 570 000 km de las nubes de las capas superiores de la atmósfera del planeta. Aunque los astrónomos llevaban siglos estudiando Júpiter a través de telescopios desde la Tierra, los científicos quedaron sorprendidos por los descubrimientos realizados por la sonda.
El 25 de agosto de 1981, la sonda se acercó a Saturno para estudiar las capas superiores de la atmósfera del planeta. Tras sobrevolar Saturno, la plataforma de la cámara de la Voyager 2 sufrió un fallo técnico que puso en peligro los planes de continuar la misión hacia Urano y Neptuno, pero el problema se resolvió realizando algunos ajustes menores en el funcionamiento de la sonda.
El 24 de enero de 1986, la Voyager 2 se acercó a 81 500 km de las capas más altas de la atmósfera de Urano, descubriendo diez lunas con todas sus características distintivas y determinando que Urano es un planeta gigante más pequeño que Júpiter y Saturno. Su atmósfera está compuesta por metano y amoníaco, y los investigadores sospechan que podría haber océanos de agua y hielo bajo su superficie.
Apenas ocho años después del sobrevuelo de la sonda por Saturno, el 25 de agosto de 1989, sobrevoló Neptuno a una distancia de 4.950 km, proporcionando también a los científicos una gran cantidad de datos para sus investigaciones. Dado que era el último de los planetas gigantes que visitaría la sonda, se decidió sobrevolar la luna Tritón a una distancia de 39 800 km, de forma similar a como la Voyager 1 sobrevoló Titán.
El 10 de diciembre de 2007, se reveló que el sistema solar no tiene forma esférica, sino ovalada, debido al campo magnético interestelar del espacio profundo.
El 5 de noviembre de 2018, salió de la heliopausa, un acontecimiento registrado por el instrumento de plasma, que midió una fuerte caída en las partículas del viento solar.
Entre 2011 y 2019, se enviaron comandos para ajustar el funcionamiento de la sonda con el fin de reducir el consumo de la batería y, de este modo, prolongar su vida útil al menos una década más.
Situada a una distancia de 1.814 × 10¹⁰ km, el 21 de diciembre de 2020 se convirtió en uno de los objetos más lejanos jamás creados por la humanidad.
Actualmente, la única antena disponible para enviar comandos a la sonda Voyager 2 es la DSS 43, la antena australiana perteneciente a la Red Espacial Profunda (Deep Space Network).
Desde marzo de 2020 hasta principios de 2021, las comunicaciones con la sonda se suspendieron mientras se llevaban a cabo una serie de mejoras en la antena.
Aunque muchos de sus instrumentos ya no están operativos, sigue explorando los alrededores del Sistema Solar. Tardará unos 40 000 años en llegar a la estrella Ross 248, a la que pasará a una distancia de 1,7 años luz.
Tanto la Voyager 1 como la Voyager 2 llevan un disco de oro llamado «Sonidos de la Tierra», de 30 cm de diámetro, que contiene:
- 115 imágenes que explican, en términos científicos, la ubicación del sistema solar, las unidades de medida utilizadas, las características de la Tierra y las del cuerpo humano y la sociedad.
- 90 minutos de una selección de música de diversas culturas de todo el mundo.
- Saludos en 55 idiomas.
- Un mensaje del entonces secretario general de las Naciones Unidas.
- La pieza «Sonidos de la Tierra» es un popurrí de sonidos característicos del planeta.
