Cuando un alimento se somete a rayos X se dice que ha sido irradiado. El proceso esteriliza la comida eliminando las bacterias, hongos, etc. Los beneficios del alimento irradiado incluyen la capacidad de controlar insectos y bacterias, como la Salmonella. El proceso puede otorgar a los alimentos (especialmente a las frutas y verduras) una fecha de caducidad más prolongada y causar menos intoxicaciones alimentarias.

Pero el tema de la irradiación parece ser un asunto que rodea tantos mitos como hechos. Por ejemplo, la irradiación no hace a la comida radioactiva, ni provocará que brilles en la oscuridad.

¿Qué es la irradiación de los alimentos?

La irradiación de los alimentos, como la pasteurización o el proceso de enlatado, es una tecnología de seguridad diseñada para eliminar los gérmenes, bacterias y parásitos que de otra manera provocarían enfermedades transmitidas por la comida que nosotros consumimos. Se utiliza en más de 60 países alrededor del mundo y está aprobada por muchas organizaciones de salud y grupos profesionales.

¿Cuál es el propósito de la irradiación?

¿Qué supone el proceso de irradiación?

El proceso de irradiación de los alimentos supone pasar una fuente de energía iónica a través de la comida para destruir cualquier bacteria y otros organismos dañinos. Hay tres métodos de irradiación de la comida:

• Rayos gamma: Es la forma más antigua de tecnología de irradiación. Se utiliza para esterilizar productos médicos, dentales y caseros.
• Haz de electrones: Se utiliza para tratar alimentos que son de una pulgada o menos de espesor.
• Irradiación por rayos x: Es la forma más reciente de irradiación. Esencialmente es una versión más potente de los rayos x que recibiríamos en un hospital. Funciona dirigiendo un haz de electrones en una placa delgada de oro u otro metal, produciendo un flujo de rayos x al otro lado. Como la radiación gamma, los rayos x pasan a través de alimentos densos.

En Tarancón (Cuenca) se encuentra la única empresa de España que ofrece el servicio de irradiación de alimentos. Cada día, toneladas de hierbas, especias y condimentos vegetales son tratadas en sus instalaciones hasta eliminar todo tipo de bacterias.

A las siete de la mañana un camión cargado con 20 toneladas de pimentón llega a la única planta española que posee un acelerador de electrones. Cinco horas después el conductor puede llevarse la mercancía totalmente libre de microorganismos.

En este lapso de tiempo, el pimentón se ha sometido a un proceso de irradiación que ha destruido todos los microorganismos, algunos de ellos patógenos.

Desde 1992 la UE permite que se sometan a un tratamiento de radiaciones ionizantes las hierbas aromáticas secas, las especias y los condimentos vegetales. Sin embargo, cada país puede añadir a la lista aquellos productos que ya irradiaban antes de esa fecha.

Países como Francia, Holanda o Gran Bretaña utilizan este sistema en una extensa gama de productos, desde frutas y verduras a carnes de pollo y porcino. Pero en España, "sólo podemos irradiar fresas o carnes si el producto se va a exportar a EEUU, pero no para consumo nacional".

Además de las hierbas, especias y condimentos en nuestro país también se pueden irradiar patatas y cebollas, aunque no se hace. Y es que a pesar de que esta tecnología está apoyada por importantes organismos como la OMS (Organización Mundial de la Salud), la FAO (Organización de la ONU para la alimentación y la agricultura), los CDC (Centros para el Control y Prevención de Enfermedades) y la FDA (la agencia estadounidense del medicamento), los consumidores españoles siguen sin confiar en ella.

Una etiqueta verde, como una flor, es el símbolo que deben llevar todos los alimentos irradiados para identificar que han sido tratados mediante esta técnica. Es precisamente el hecho de tener que indicar que el alimento se ha sometido a un proceso de irradiación "lo que no gusta a los fabricantes a la hora de elegir este procedimiento", indican desde la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN).

Esta técnica es segura y no tiene efectos perjudiciales, pero la gente la rechaza. Los fabricantes son los que tienen que elegir una u otra técnica y tienen miedo de que si indican que el producto ha sido irradiado, el consumidor no lo compre.