2 de septiembre de 1853 en Riga (Letonia) – 3 de abril de 1932 en Grossbothen (Alemania)
Nacido en Riga, que en aquel momento formaba parte del Imperio ruso (actualmente es la capital de Letonia), se graduó en 1875 en la Universidad de Dorpat (hoy Universidad de Tartu). Trabajó como profesor en dicho centro hasta 1881. Después fue profesor del Instituto Politécnico de Riga hasta 1887.
Ese mismo año, obtuvo la cátedra de Fisicoquímica de la Universidad de Leipzig y ocupó este puesto hasta 1906. Durante este tiempo fundó el Instituto Ostwald, el primero dedicado a la química física y que dirigió hasta 1906. Momento en que decidió abandonar la docencia para dedicarse por completo al estudio y la investigación.
Sus estudios sobre la catálisis y por sus investigaciones sobre los principios fundamentales que rigen los equilibrios químicos y las velocidades de reacción le valieron el Premio Nobel de Química en 1909.
A él se le debe la formulación de la Ley de la Dilución (conocida como Ley de Ostwald) que se refiere a los fenómenos de disociación en as disoluciones de electrolitos, así como el descubrimiento, en 1902, de un método de preparación del ácido nítrico mediante la oxidación del amoniaco. Asimismo, inventó un viscosímetro que se sigue utilizando para medir la viscosidad de las disoluciones.
Además, también defendió una nueva teoría sobre los colores y fundó, en 1920, en Dresde (Alemania) un laboratorio especializado en esa materia.
A lo largo de su carrera publicó memorias científicas y en estrecha relación con esta prodigiosa actividad científica, se interesó vivamente por la historia de la ciencia (fundó la colección de los Clásicos de las Ciencias Exactas, en la que se publicaron varias obras importantes de clásicos de la química, entre ellos, Avogadro), por la pintura y por la filosofía de la ciencia y la filosofía de la naturaleza.
Como curiosidad, Ostwald se interesó enormemente en la idea de la adopción de una lengua auxiliar internacional, aprendiendo primero esperanto. Posteriormente se interesó en la reforma del esperanto, el Ido, y fue miembro de la Delegación para la adopción de una lengua auxiliar internacional, donando a este movimiento parte del dinero obtenido al ganar el premio Nobel. Parte de su obra está traducida a dicho idioma.
También trabajó en las ciencias de la información, pues se interesó en el desarrollo de la organización del conocimiento de la literatura gris y la documentación técnica. Hizo propuestas para que el conocimiento se organizara de manera analítica, estandarizada, normalizada e internacionalizada, convirtiéndose en un precursor de la web semántica. Fruto de su empeño, fue el creador, junto a Karl Wilhelm Bührer y Adolf Saager, del Instituto Internacional para la Organización del Trabajo Intelectual, fundado en Múnich en 1911 y conocido comúnmente como Brücke. En él, se pretendía crear el primer centro de documentación donde se organizasen todos los documentos y referencias bibliográficas producidas por bibliotecas, museos, asociaciones, sociedades, compañías... utilizando como método de indización y clasificación una herramienta nueva en Europa, la Clasificación Decimal de Dewey.
