Harriet Brooks, primera física nuclear de origen candiense, conocida por sus investigaciones sobre las transmutacions nucleares y la radiactividad

Nació en Ontario (Canadá) el 2 de julio de 1876. Se matriculó en un programa de estudios centrado en la física en la Universidad McGill de Montreal, logrando varios premios y becas que le permitieron seguir estudiando. Se graduó en 1898, como la primera de su clase en filosofía natural y matemáticas.

Fue la primera estudiante de postgrado de Ernest Rutherford quien dirigió su trabajo sobre “Amortiguación de las oscilaciones en la descarga de un frasco de Leyden”. Fue la primera mujer en la Universidad McGill que recibió un título de máster, en 1901.

Después de obtener el título, y bajo la dirección de Rutherford, realizó una serie de experimentos para determinar la naturaleza de las emisiones radiactivas del torio, que sirvieron de base para el desarrollo de la ciencia nuclear. Fue una de las primeras en determinar la masa atómica del radón, que había sido descubierto en 1900 por Friedrich Ernst Dorn.

Anteriormente, en 1899, Pierre y Marie Curie habían observado que el gas emitido por el radio mantenía su radiactividad durante un mes. A ellos les debemos el estudio de la radiactividad y su desarrollo posterior, que encontraron varias sustancias con estas propiedades: el radio, el polonio… Demostraron que la intensidad de la radiación emitida por cada una de ellas era proporcional a la cantidad de uranio presente, y por eso dedujeron que la radiactividad era una propiedad atómica. Pero ¿qué pasaba con la energía en forma de radiación o de partículas emitida por esos elementos radiactivos?

Harriet Brooks, Robert Bowie Owens y Ernest Rutherford, habían observado variaciones al tratar de medir la radiación del óxido de torio. Rutherford se dio cuenta de que los compuestos de torio emiten continuamente un gas radiactivo que conserva los poderes radiactivos durante varios minutos. A este gas le llamó primero emanación (del latín "Emanare"), y después emanación de torio (Th Em).

Brooks se centró en el caso del torio (un metal radiactivo sólido), analizando las emanaciones de este elemento. En aquel momento existían distintas teorías que postulaban que este material era un gas, un vapor o un polvo muy fino. Brooks demostró que se trataba de un gas con un peso molecular significativamente más bajo que el del torio, de forma que no podía ser simplemente una forma gaseosa del mismo elemento. Su descubrimiento llevó a Rutherford y otros científicos a la conclusión de que con la radiactividad, un elemento se había convertido en otro. Fue la primera en caracterizar el gas que hoy llamamos radón.

Ese mismo año, se trasladó con una beca a Pensilvania donde obtuvo otra beca de investigación para irse a Cambridge (Inglaterra) a realizar, con gran éxito, experimentos sobre el radio y el torio, pero su autoestima se resintió y terminó pensando que no tenía suficientes habilidades para doctorarse, así que volvió a la Universidad McGill en Canadá y empezó a trabajar en el laboratorio con Ernest Rutherford, primero sobre electricidad y electromagnetismo y después sobre física nuclear.

En 1903 trabajó con el físico británico J.J. Thompson en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge.

El 21 de julio de 1904, en una carta enviada a la revista Nature, Harriet Brooks describía un tipo peculiar de la volatilidad mostrada por un depósito activo de radio inmediatamente después de retirada su emanación.

En 1904 empezó a trabajar como profesora en el Bernard College, donde en 1906 anunció su compromiso matrimonial con un profesor de física de la Universidad de Columbia, lo que supuso un problema para su carrera científica ya que la decana del Bernard College (institución educativa para mujeres asociada la Universidad de Columbia) le pidió su dimisión como profesora ya que pensaba que una mujer no podía compatibilizar sus deberes maritales con sus tareas académicas. Brooks rompió su compromiso y abandonó el Bernard College, pasando temporadas en Europa.

En 1906, Brooks trabajó en el Instituto Curie en Paris bajo la supervisión de Marie Curie sobre el período de semidesintegración del plomo.

En 1907, Ernest Rutherford se trasladó a la Universidad Victoria en Manchester donde la ofreció un puesto en su laboratorio, que ella declinó porque estaba prometida con Frank Pitcher, su instructor de laboratorio antes de graduarse y decidió no compaginar su vida de casada con su tarea científica.

Se casaron en Inglaterra y volvieron a Montreal, donde ella se dedicó a las labores de esposa y madre de sus dos hijos y una hija, aunque nunca se desligó totalmente de la universidad. Fue secretaria honorífica y presidenta del Club de Mujeres de la Universidad de Montreal, y en 1910 presentó el trabajo de Marie Curie y sus colegas a la Sociedad de Alumnos de la Universidad McGill.

Murió el 17 de abril de 1933, a la temprana edad de 56 años, probablemente, como le ocurrió a su famosa colega Marie Curie, a causa de la sobreexposición a la radiación a lo largo de su vida.

Un obituario de Harriet Brooks fue publicado por el New York acreditándola como la "descubridora del retroceso del átomo radioactivo." Brooks es considerada una de las mujeres líderes de su tiempo.

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