6 de agosto de 1766, Norfolk (Inglaterra) – 22 de diciembre de 1828, Chislehurst (Inglaterra)
Hijo de Francis Wollaston, un conocido astrónomo aficionado y Althea Hyde, y a pesar de tener 16 hermanos, eran una familia económicamente acomodada que disfrutaba de un entorno intelectualmente estimulante.
Entre 1774 y 1778, fue educado de forma privada en la escuela Charterhouse y después estudió ciencias en Gonville y Caius College (Cambridge).
En 1793, obtuvo el doctorado en medicina en la Universidad de Cambridge y durante sus estudios fue cuando se interesó por la química, la cristalografía, la metalurgia y la física dejando de ejercer su profesión en 1800.
Tuvo un gran éxito desarrollando un método físicoquímico para procesar mineral de platino. Mantuvo en secreto los detalles del proceso hasta cerca de su muerte y obtuvo generosas ganancias durante aproximadamente 20 años al ser el único proveedor de Inglaterra del producto que tenía muchas de las mismas cualidades que el oro, pero era mucho más barato.
El análisis químico relacionado con el proceso de purificación de platino llevó a Wollaston a descubrir los elementos químicos el paladio (1802) y el rodio (1804).
A lo largo de los últimos años de su vida, realizó un importante trabajo con la electricidad que prepararía el terreno al diseño del motor eléctrico. En 1801, realizó un experimento que muestra que la electricidad de la fricción era idéntica a la producida por las pilas voltaicas. Además, sus investigaciones le llevaron al descubrimiento accidental de la inducción electromagnética 10 años antes que Michael Faraday, que construyó el primer motor eléctrico en funcionamiento y publicó sus resultados sin reconocer el trabajo previo de Wollaston.
Por otro lado, también inventó una batería que permitía que las placas de zinc de la batería se levantaran del ácido, de modo que el zinc no se disolviera tan rápido como si estuviera en la batería todo el tiempo.
También es conocido por sus observaciones de líneas oscuras en el espectro solar, que finalmente condujeron al descubrimiento de los elementos en el Sol, por su trabajo sobre el hipsómetro (instrumento de medición utilizado para determinar la altitud sobre el nivel del mar de un lugar a partir de la temperatura de ebullición de un líquido) y sobre varios dispositivos ópticos (cámara lúcida, goniómetro reflector, lente de menisco, etc.)
Uno de sus inventos más curiosos es el cryophorus, "un recipiente de vidrio que contiene agua líquida y vapor de agua. Se utiliza en cursos de física para demostrar la congelación rápida por evaporación".
El mismo año que se doctoró fue elegido miembro de la Royal Society, ocupando el puesto de secretario entre 1804 y 1816 y siendo presidente en 1820.
En 1822 fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.
Poco se sabe de su vida privada, salvo que nunca se casó.
A lo largo de la historia, William Hyde Wollaston no ha recibido la misma fama que debería acompañar a su posición en el mundo científico tal y como los reconocidos Thomas Young, Humphry Davy o John Dalton. Hay diferentes teorías al respecto, incluyendo que el propio Wollaston no era convencional en la presentación de sus descubrimientos, incluso publicó de forma anónima (inicialmente) en el caso de Palladium. Además, y quizás lo más importante, sus documentos privados eran inaccesibles, y sus cuadernos desaparecieron poco después de su muerte y permanecieron así durante más de un siglo; finalmente se recuperaron a finales de la década de 1960 en la Universidad de Cambridge, pero hasta 2015, después de 30 años de investigación, Melvyn Usselman no completó la primera biografía completa en 2015.
