¿Qué son los reactores de investigación?

A la tecnología nuclear se le conoce más por su aplicación en la producción de electricidad más que por sus otros usos, entre los que está la investigación. No solo desde el punto de vista del desarrollo, la enseñanza y la capacitación sino la producción neutrones que se utilican en al industria, la medicina, la agricultura, la ciencia forense, etc.

Los reactores de investigación son un instrumento versátil para ensayar materiales y promover la investigación científica, así como para desarrolar y producir materiales radiactivos que sun fundamentales para establecer diagnóticos y, en algunos casos, tratar enfermedades.

Existe una gran variedad de diseños de reactores de investigación y una gama aún más amplia de aplicaciones que ofrecen beneficios socioeconómicos para ayudar a los países de todo el mundo a alcanzar sus objetivos de desarrollo sostenible.

Desde hace más de 60 años se han construido, según datos el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), 841 reactores de investigación en 70 países, de los cuales, 223 están en operación (en 54 países) y 23 en contrucción (en 23 países).

Pero, ¿realmente qué son?

Son reactores pequeños, de poca potencia y, principalmente, se utilizan para prodoucir neutrones, a diferencia de los reactores nucleares de mayor tamaño, más potencia y que se emplean, generalmente, para producir electricidad.

En comparación entre ambos, los de investigación presentan un diseño más simple, funcionan a temperaturas inferiores, requiren muchos menos combustible y, por lo tanto, generan muchos menos residuos.

La potencia de los reactores de investigación se designa en vatios, en particular, en megavatios (MW), teniendo en cuenta que 1 MW equivale a 1 millón de vatios. La potencia de salida de estos reactores se sitúa entre vatios, como la de un conjunto crítico (*) y 200 MW. Lo más común, es que sea de menos de 1 MW.

(*) Sistema para la multiplicación de neutrones, que puede autosostenerse y controlarse, susceptible de modificación y compuesto de materiales fisionables y de otros materiales empleados en tecnología nuclear.

Reactores de investigación
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