¿Qué son los reactores de Generación IV?

Los reactores de cuarta generación son una iniciativa del Foro Internacional Gen IV (GIF). Propuesto por los Estados Unidos en el año 2000, este marco de cooperación internacional cuenta con la particpación de 13 países entre los que están: Argentina, Australia, Brasil, Canadá, China, Francia, Japón, Corea del Sur, Estados Unidos, Rusia, Sudáfrica, Suiza, Reino Unido, así como EURATOM, que representa a los 27 miembros de la Unión Europea.

Esta tecnología surgió para suceder a los actuales reactores, normalmente refrigerados por agua, que se extienden por todo el mundo.

Esta iniciativa tiene como objetivo ampliar el alcance de la energía nculear a la vez que limita sus aspectos que se puedan considerar más perjudiciales como es el impacto medio ambiental (aunque sea mínimo), el volumen de residuos nucleares generados o los riesgos que conlleva la fisión nuclear.

Hay que tener en cuenta que los nuevos reactores están pensados para funcionar a temperaturas más elevadas que la mayoría de los que existen actualmente.

GIF ha propuesto seis tipos de tecnología nuclear de cuarta generación y la mayoría de los países participantes del acuerdo han sellado su compromiso de producir al menos uno de ellos. Aparte de los reactores que usan helio para refrigerarse como el de la central nuclear de Shidaowan, GIF también ha indicado:

• El reactor rápido refrigerado por plomo
• El reactor de sal fundida
• El reactor rápido refrigerado por sodio
• El reactor refrigerado por agua supercrítica
• El reactor de muy alta temperatura

De estos tipos, China está contruyendo un prototipo en Xiapu, en la provincia de Fujian, al sureste de China, que será gestionado por China National Nuclear Corporation (CNNC) y se espera que esté conectado a la red en 2025.

Hay otros reactores refrigerados por sodio en funcionamiento en el mundo, pero son de tercera generación. Este tipo de sistemas, a diferencia de lo que ocurre con los reactores tradicionales y los HTGR, son capacies de recilar uranio empobrecido y usarlos de nuevo como combustible.

Aunque la central nuclear de Shidaowan es la primera HTGR del mundo en producir energía para la distribución comercial, hay otras centrales de cuarta generación en fase de investigación y diseño en los Estados Unidos, Japón y Canadá.