MNR, el reactor de investigación más potente de Canadá

El reactor nuclear de investigación McMaster (MNR), que comenzó a operar en abril de 1959, se encuentra situado en el campus de la Universidad MacMaster en Hamilton, Ontario, Canadá.

El MNR es el primer reactor de investigación universitario en la Commonwealth of Nations y la fuente de neutrones más importante de Canadá.

Es líder mundial en la producción de yodo-125, un isótopo radiactivo que se utiliza en el tratamiento del cáncer de próstata, y produce cientos de dosis cada semana. 

Se trata de un reactor de piscina abierta de 5 MW que consta de dos piscinas conectadas. La posibilidad de que el núcleo pueda ubicarse y operar en cualquiera de las dos piscinas permite alejarlo del aparato experimental para facilitar su mantenimiento. Se alimenta con uranio de bajo enriquecimiento y se enfría y modera con agua ligera. El calor se transporta a la atmósfera a través de dos torres de refrigeración adyacentes al edificio del reactor.

El núcleo de MNR es visible mientras el reactor está en funcionamiento. Parece brillar en color azul cuando se mira desde la superficie debido a un proceso conocido como radiación Cherenkov. En la piscina del reactor, la radiación hace que las partículas viajen más rápido de lo que la luz puede viajar a través del agua. Estas partículas que se mueven rápidamente excitan los electrones de las moléculas de agua, que liberan energía en forma de fotones o luz, creando un brillo azul.

El reactor nuclear McMaster realiza cientos de miles de irradiaciones de neutrones cada año, muchas de ellas en apoyo a la industria (exploración minera, muestras ambientales).

Como curiosidad, ciertos investigadores, utilizando neutrones del MNR, descubrieron que una pintura de Van Gogh ocultaba debajo una de sus composiciones anteriores, constatando la conocida práctica del pintor de reciclar sus lienzos.

A pesar de que el MNR no produce energía, se está evaluando la posibilidad de incorporar pequeños reactores modulares (SMR), como una parte central del Plan Net Zero de Canadá, para proporcionar energía segura y asequible con bajas emisiones de carbono.