Marie Curie, una vida dedicada al estudio de la radiactividad

Maria Salomea Sklodowska, más conocida como Marie Curie, nació en la ciudad polaca de Varsovia el 7 de noviembre de 1867.

Con 10 años empezó a asistir a la escuela para niñas y se graduó el 12 de junio 1883 con medalla de oro. Con 15 años, al no poder ingresar a la Universidad de Varsovia porque no admitía mujeres, fue, junto con su hermana Bronya, a la "Universidad Volante", institución clandestina, abierta a las mujeres, que ofrecía a los jóvenes polacos una educación de calidad en su propio idioma.

Marie y su hermana se comprometieron a costearse mutuamente sus estudios, por lo que su hermana había podido cursar estudios de medicina en París gracias al dinero que Maria había ganado ejerciendo como institutriz en Varsovia, y en 1981, fue Marie quien aceptó el ofrecimiento de su hermana y partió a París, donde cambio su nombre por Marie, y se matriculó en la Universidad de La Sorbona para estudiar física y química y matemáticas. En 1893 se licenció en física, con el número uno de su promoción, y en 1894, con la ayuda de una beca, se licenció en matemáticas.

Marie inició su carrera científica en 1894 con una investigación, encargada por la Sociedad para el Fomento de la Industria Nacional, sobre las propiedades magnéticas de diversos aceros. Ese mismo año conoció a Pierre Curie, un físico francés, pionero en el estudio de la radiactividad, con el que se casó el 26 de julio de 1985 y tuvo dos hijas: Irene y Éve.

En 1896, animada por Pierre Curie, Marie inició su tesis doctoral sobre “Investigaciones sobre las sustancias radiactivas”, que defendió el 25 de junio de 1903, en la facultad de Ciencias de la Universidad de La Sorbona, y por la que obtendría un sobresaliente cum laude y su doctorado en ciencias físicas

En 1987, la pareja comenzó a estudiar las radiaciones del uranio y, utilizando las técnicas piezoeléctricas inventadas por Pierre, midió las radiaciones en la pechblenda, un mineral que contiene uranio. Cuando vio que las radiaciones del mineral eran más intensas que las del propio uranio, se dio cuenta de que tenía que haber elementos desconocidos, incluso más radiactivos que el uranio. Marie Curie fue la primera en utilizar el término 'radiactivo' para describir los elementos que emiten radiaciones cuando se descomponen sus núcleos.

En 1898 el matrimonio anunció el descubrimiento de dos nuevos elementos: el polonio, en honor al país de nacimiento de Marie y el radio, derivado del vocablo latino rayo.

La mayor parte de sus investigaciones las realizaron en condiciones muy precarias en un cobertizo, mal ventilado, junto a la Escuela de Física y Química, de la facultad. No eran conscientes de los efectos nocivos a los que iban a verse expuestos y, en otoño de 1898, empezaron a padecer los primeros problemas de salud que los acompañarían el resto de sus vidas.

En 1903 concedieron al matrimonio el Premio Nobel de Física por el descubrimiento de los elementos radiactivos, que compartieron con Becquerel. Marie se convirtió en la primera mujer que recibió este galardón, pero los Curie no recogieron el premio en persona alegando que estaban demasiado ocupados en sus investigaciones.

En 1904 Pierre Curie fue nombrado profesor de física en la Universidad de París, y en 1905 miembro de la Academia Francesa. Estos cargos no eran ocupados por mujeres y Marie no tuvo el mismo reconocimiento. Pierre falleció mientras cruzaba la calle atropellado por un carro de caballos el 19 de abril de 1906. A partir de este momento, Marie se ocupó de sus clases y continuó sus propias investigaciones.

El 13 de mayo de 1906, el Departamento de Física de la Universidad de París le ofreció el puesto de su esposo. Marie aceptó con la esperanza de crear un laboratorio de categoría mundial como homenaje a su marido. Marie fue la primera mujer en ocupar un cargo como profesora en dicha universidad y la primera directora de un laboratorio en esa institución.

En 1910, Marie, demostró que se podía obtener un gramo de radio puro y en 1911, recibió en solitario el Premio Nobel de Química por sus investigaciones sobre el radio y sus compuestos. Con una actitud desinteresada, no patentó el proceso de aislamiento del radio, dejándolo abierto a la investigación de toda la comunidad científica.

En 1914, fue nombrada directora del Instituto del Radio de París y fundó el Instituto Curie. Desde entonces, cuatro miembros del Instituto del Radio han recibido el premio Nobel, entre ellos, Irène Joliot-Curie y su esposo, Frédéric, que en 1935 recibieron el Premio Nobel de Química por la obtención de nuevos elementos radiactivos.

Durante la Primera Guerra Mundial, los hospitales de campaña carecían de personal experimentado y máquinas de rayos X apropiadas, así que Marie Curie propuso el uso de la radiografía móvil cerca de las líneas del frente para ayudar a los cirujanos del campo de batalla. Aseguró que los heridos estarían mejor atendidos si los cirujanos contaban a tiempo con placas radiográficas.

Adquirió equipos de rayos X, vehículos y generadores auxiliares y diseñó unidades móviles de radiografía, a las que llamó “ambulancias radiológicas”, pero que llegaron a ser conocidas a posteriori como las “pequeñas Curie”. Asistida desde el principio por su hija Irene, de 18 años, y un médico militar, dirigió la instalación de veinte unidades móviles de radiografía y otras doscientas unidades radiológicas en los hospitales provisionales durante el primer año de la guerra. Se estima que más de un millón de soldados heridos fueron tratados con sus unidades de rayos X.

Se convirtió en la directora del Servicio de Radiología de la Cruz Roja francesa y creó el primer centro de radiología militar de Francia, operativo a finales de 1914.

En 1915, produjo cánulas que contenían «emanaciones de radio», un gas incoloro y radiactivo emitido por ese elemento, posteriormente identificado como radón, y que se utilizaban para la esterilización de tejidos infectados.

Más tarde, comenzó a instruir a otras mujeres como ayudantes. En julio de 1916, fue una de las primeras mujeres en obtener un carné de conducir, pues lo solicitó para manejar personalmente las unidades móviles de rayos X.

En mayo de 1921, por mediación de la periodista estadounidense Mary Meloney, ella y sus hijas se trasladaron a los Estados Unidos, donde, gracias a fondos recaudados entre la comunidad polaca y a algún millonario estadounidense pudieron comprar un gramo de radio para el Instituto del Radio. Además, consiguió el dinero extra para equipo de laboratorio.

Debido a la contaminación radiactiva, sus documentos de la década de 1890 se consideran demasiado peligrosos de manipular y se guardan en cajas forradas con plomo, y quienes deseen consultarlos deben usar ropa especial.

Marie Curie sufrió una anemia perniciosa causada por las largas exposiciones a la radiación. Tras quedar ciega, falleció el 4 de julio de 1934 en una Clínica cerca de Passy, Alta Saboya, Francia. Su cuerpo fue depositado en un ataúd forrado con aproximadamente una pulgada de plomo. 

Fue enterrada junto a su marido en el cementerio de Sceaux, al sur de París.​ Sesenta años después, en 1995, los restos mortales del matrimonio fueron trasladados al Panteón de París, siendo la primera mujer en reposar en este lugar.