20 de agosto de 1779 en Östergötland (Suecia) – 17 de agosto de 1848 en Estocolmo (Suecia)
Fue un médico, químico y farmacéutico sueco que ideó el sistema actual de notación química, descubrió elementos químicos y acuño nuevos términos que han llevado a considerarle uno de los padres de la química moderna.
Perdió a sus padres en una edad temprana y quedó a cargo de unos familiares. Entre 1796 y 1801 aprendió la profesión de médico y adquirió su interés por la química trabajando como aprendiz de Anders Gustaf Ekeberg, el descubridor del tantalio. En su carrera profesional está el ser aprendiz en una farmacia y trabajar como médico en el balneario de Medevi. Se graduó como médico en 1802 y ejerció cerca de Estocolmo hasta que el propietario de una mina, Wilhelm Hisinger, descubrió su capacidad analítica y le dotó de un laboratorio.
En 1807 Berzelius fue nombrado profesor de química y farmacia en el Instituto Karolinska y en 1808 fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias. Desde 1818 a 1848 ocupó el puesto de secretario en la misma y a él se le atribuye la revitalización de la Academia que vivió una segunda época dorada.
En 1835, a la edad de 56 años, se casó con Elisabeth Poppius, de 24 años, hija de un ministro del gobierno sueco, y en el mismo año fue elevado a freiherr (título de la nobleza alemana y del Imperio austrohúngaro, equivalente al título de barón).
En 1837, fue elegido también miembro de la Academia Sueca con el sillón número 5.
A lo largo de la historia ha habido múltiples reconocimientos a este gran científico y contribuidor a la ciencia y tan curiosos como:
- En 1818 Berzelius fue ennoblecido por el rey Carlos XIV Juan de Suecia.
- Una escuela lleva su nombre en su ciudad natal, Berzeliusskolan.
- Tanto un cráter en la luna como un asteroide llevan su nombre.
- En 1939, su retrato apareció en una serie de sellos postales en conmemoración del bicentenario de la fundación de la Academia Sueca de Ciencias.
Entre sus numeras aportaciones científicas, cabe destacar:
Ley de las proporciones definidas
Poco después de llegar a Estocolmo, escribió un libro de texto de química para sus estudiantes de medicina que fue el punto de partida de su larga y fructífera carrera.
Mientras llevaba a cabo experimentos para documentar el libro de texto utilizó la ley de las proporciones constantes, formulada por Joseph Louis Proust, y demostró que las sustancias inorgánicas están compuestas de diferentes elementos en proporciones constantes en peso.
Basándose en este hecho, en 1828, compiló una tabla de pesos atómicos relativos, donde el peso atómico del oxígeno se fijaba en 100. Este trabajo proporcionó una evidencia a favor de la teoría atómica de Dalton: que los compuestos químicos inorgánicos se componen de átomos combinados en cantidades enteras.
Al descubrir que los pesos atómicos no son múltiplos enteros del peso de hidrógeno (ejemplo: el peso del cloro es 35,5 veces el peso atómico del hidrógeno), Berzelius también refutó la hipótesis de Proust de que los elementos se construyen a partir de átomos de hidrógeno.
Nomenclatura química
Con el fin de sistematizar sus experimentos, desarrolló un sistema de notación química en la que a los elementos se les denotaba con símbolos simples. Consistía en asignar la primera letra de su nombre en latino al elemento, añadiendo una segunda letra cuando había necesidad de diferenciar dos elementos cuyo nombre comenzaba con la misma inicial. Por ejemplo, C = carbono, Ca = calcio. Además, se indicaba las proporciones por números.
Este es, básicamente, el mismo sistema utilizado en la actualidad en la fórmula molecular, con la única diferencia de que en lugar de los subíndices utilizados en la actualidad (por ejemplo, H2O), Berzelius utilizaba superíndices (H2O). Pese al gran avance que supuso frente a los anteriores sistemas, su propuesta encontró resistencia, y tardó años en ser universalmente aceptada.
Descubrimiento de nuevos elementos químicos
Se le considera el primer analista del siglo XIX porque, además de llevar a cabo con la mayor precisión un gran número de análisis, hay que atribuirle el descubrimiento del torio, el cerio y el selenio, fue el primero en aislar el silicio (1823), circonio (1824), y el titanio (1828). Además, los estudiantes que trabajaban con él en el laboratorio también descubrieron el litio en 1817 y redescubrieron el vanadio en 1830. Berzelius fue quien propuso esos nombres, así como el de sodio.
Estudió las combinaciones de azufre con fósforo, el flúor y los fluoruros, determinó un gran número de equivalentes químicos.
Acuñó nuevos términos químicos
A Berzelius también se le atribuyen nuevos términos empleados en química como catálisis, polímeros, isómero, isomería, halógeno, radical orgánico y alótropo, aunque sus definiciones originales difieren drásticamente de su uso moderno.
Gran aportación a la biología
Fue el primero en hacer la distinción entre los compuestos orgánicos (aquellos que contienen carbono), y los compuestos inorgánicos.
El término "proteína" fue propuesto por Berzelius debido a que estas moléculas parecían ser la sustancia primitiva de la alimentación animal que las plantas preparan para los herbívoros.
