Antonio de Ulloa y de la Torre-Giralt, descubridor del platino

12 de enero de 1716, en Sevilla (España) – 5 de julio de 1795, Chislehurst (Inglaterra)

Científico, militar y marino español, se embarcó con trece años en el galeón San Luis con rumbo a Cartagena de Indias de donde regresó en 1732 y continuó su carrera como marino y militar.

En 1735, con el objetivo de zanjar el problema de las dimensiones de la Tierra, la Academie Royale des Sciencies de Francia designó dos expediciones científicas. Una iría a Laponia (inmediaciones del Polo Norte) y otra a Ecuador (proximidades de Quito) para medir el arco de meridiano entre esos lugares extremos que demostraría la hipótesis de que la superficie geométrica de la Tierra podía asimilares a un elipsoide achatado por los polos. Antonio de Ulloa fue responsable de la misión a Ecuador.

Durante este viaje, descubrió en las minas de oro de río Pinto de Perú, un nuevo mineral al que llamó “Platina de Pinto” por su semejanza a la plata y por haberlo encontrado en ese río. Sin embargo, con el tiempo se quedó con el nombre de platino. Antonio de Ulloa fue el primero en realizar un riguroso análisis y descripción de este elemento con el número atómico 78 de la tabla periódica.

De regreso a España fue apresado por los ingleses y llevado a Inglaterra. Aprovechó su estancia allí para completar sus conocimientos y publicar algunos estudios sobre el nuevo mineral. También conoció al presidente de la Royal Society, donde entró como miembro en 1746.

Mientras tanto, en 1741, Charles Wood llevó a Inglaterra las primeras muestras de platino y, siguiendo la publicación de Ulloa de 1748, comenzaron a estudiar en Inglaterra y Suecia las propiedades de este elemento tan valioso. Por este hecho, los historiadores británicos dicen que el platino fue descubierto por Wood y no por Antonio de Ulloa.

En 1758, fue nombrado gobernador de Huancavélica (Perú) y superintendente de su famosa mina de mercurio, en la que pretendió aplicar sus conocimientos y experiencias e introducir reformas administrativas, pero no tuvo mucho éxito.

En 1766, fue nombrado gobernador del territorio de la Luisiana, pero fue expulsado por los colonos franceses en 1768.

La guerra de la Independencia de Estados Unidos, a la que España acababa de sumarse, supuso de nuevo su salida a la mar al mando de otra flota y, en 1779, fue ascendido a teniente general de la Armada y realizó dos misiones a las Azores y al Cabo Espartel. Además, fue el fundador del Real Gabinete de Historia Natural (que dio lugar al Museo Nacional de Ciencias Naturales), del Observatorio Astronómico de Cádiz y del primer laboratorio para investigar técnicas metalúrgicas de todo el país. Fue miembro de la Real Academia de las Ciencias de Suecia, de la Academia Prusiana, conocida como Academia de Berlín y corresponsal de la Real Academia de Ciencias de París.