China en camino de construir su primer reactor nuclear de sales funidas a base de torio

En su avance por buscar distintas fuentes de energía para cubrir su demanda energética, China ha aprobado oficialmente la puesta en marcha de un reactor nuclear de sales fundidas a base de torio.

El reactor, conocido como “Reactor de sales fundidas de torio – Combustible líquido 1” (TMSR-LF1, en sus siglas en inglés), comenzó a construirse en 2018 en la ciudad de Wuwei (provincia de Gansu), por el clúster industrial de Hongshagan.

El reactor TMSR-LF1 es un reactor experimental de torio fluorado líquido que utiliza una mezcla de sal combustible de LiF-BeF2 -ZrF4 -UF4 [+ThF4] y una sal refrigerante de LiF-BeF2. Funciona con una combinación de torio (unos 50 kg) y uranio-235, enriquecido al 19,75%, y puede operar a una temperatura máxima de 650°C durante un máximo de 10 años. El diseño del combustible líquido se basa en el experimento del reactor de sales fundidas realizado en los años sesenta por el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, en Tennessee (Estados Unidos).

Con esta autorización, China se ha convertido en el primer país en dar un paso significativo hacia el aprovechamiento del poder del torio para la generación de energía limpia y en gran cantidad.

Si bien el uranio ha sido tradicionalmente el combustible principal para los reactores nucleares, el torio ofrece varias ventajas como su abundancia en la naturaleza (más que el uranio) y la reducción de la producción de residuos nucleares. Sin embargo, el torio es “fértil” en lugar de “fisible”, lo que significa que sólo puede utilizarse como combustible en combinación con un material fisible como es el plutonio reciclado. Aunque el uso del torio como fuente de energía primaria ha sido tentador durante mucho tiempo, la extracción rentable de su valor energético potencial ha resultado difícil.

Si el TMSR-LF1 tiene éxito abriría las puertas para desarrollar y construir una instalación de demostración con una potencia de 373 MWt para 2030 y podría conducir a la construcción de una instalación de demostración de piroprocesos por lotes de sal combustible TMSR, que permitiría la utilización del ciclo torio-uranio a principios de la década de 2040.