El primer experimento de fisión nuclear tuvo lugar el 22 de enero de 1939 en la Universidad de Columbia

El primer científico que logró dividir el átomo fue el neozelandés Ernest Rutherford en 1917. El 31 de enero de ese mismo año, los alemanes Otto Hahn y Lise Meitner descubrieron el protactinio, un elemento radiactivo que se produce en la desintegración del uranio.

En 1938, el equipo formado por los dos investigadores y Fritz Strassmann descubrió la fisión nuclear al darse cuenta de que si bombardeaban uranio con neutrones, obtenían bario. Hahn obtendría el Premio Nobel de Química por este descubrimiento un año después.

El descubrimiento cruzó el Atlántico y llegó a la Universidad de Columbia, donde el 22 de enero de 1939 realizaron el primer experimento de fisión nuclear en los Estados Unidos.