En 1904, Einstein consiguió una posición permanente en la Oficina de Patentes Suiza y un año más tarde, finaliza su doctorado presentando una tesis titulada “Una nueva determinación de las dimensiones moleculares”.
Ese mismo año, escribió cuatro artículos fundamentales en los que explicaba el movimiento browniano, el efecto fotoeléctrico, desarrollaba la relatividad especial y la equivalencia masa-energía. Estos artículos fueron enviados a la revista "Annalen der Physik" y son conocidos generalmente como los artículos del "Annus Mirabilis" (del latín: Año extraodinario).
Movimiento browniano
El primero de sus artículos, titulado “El movimiento requerido por la teoría cinética molecular del calor de pequeñas partículas suspendidas en un líquido estacionario”, estaba basado en sus estudios sobre el movimiento browniano.
Este movimiento había desconcertado a la comunidad científicas desde que se había descubierto y la explicación de Einstein, haciendo uso de las estadísticas del movimiento térmico de los átomos individuales que forman el fluido, proporcionaba una evidencia experimental sobre la existencia real de los átomos.
Hasta este artículo, los átomos se consideraban un concepto útil en física y química, pero la mayoría de los científicos no se ponían de acuerdo sobre su existencia real.
Asimismo, el artículo también dio un fuerte impulso a dos temas muy controvertidos en la época, la mecánica estadística y la teoría cinética de los fluidos.
Efecto fotoeléctrico
El segundo artículo, titulado "Un punto de vista heurístico sobre la producción y transformación de luz", Einstein proponía la idea del "cuanto" de luz (ahora denominado fotón) y mostraba cómo se podía utilizar este concepto para explicar el efecto fotoeléctrico que sólo se pudo dar una explicación completa cuando la teoría cuántica estuvo más avanzada.
La teoría de los cuantos de luz fue daba una pista de la dualidad onda-corpúsculo que los sistemas físicos pueden mostrar simultáneamente.
Este artículo fue uno los pilares básicos de la mecánica cuántica.
Relatividad especial
El tercer artículo de Einstein se titulaba "La electrodinámica de los cuerpos en movimiento" e introducía la teoría de la relatividad especial estudiando el movimiento de los cuerpos y el electromagnetismo en ausencia de la fuerza de gravedad.
La relatividad especial resolvía los problemas abiertos por el experimento de Michelson-Morley en el que se había demostrado que las ondas electromagnéticas que forman la luz se movían en ausencia de un medio. Por lo tanto, la velocidad de la luz es constante y no relativa al movimiento teniendo consecuencias sorprendentes ya que se niegan los conceptos de espacio y tiempo absolutos.
Se cuestiona que esta famosa publicación sea un trabajo original de Einstein debido a que no hace mención ya que ya en 1894, George Fitzgerald había estudiado esta cuestión demostrando que el experimento de Michelson-Morley podía ser explicado si los cuerpos se contraen en la dirección de su movimiento. De hecho, algunas de las ecuaciones fundamentales del artículo de Einstein habían sido introducidas en 1903 por Hendrik Lorentz, físico holandés, dando forma matemática a la conjetura de Fitzgerald.
El razonamiento de Einstein se basó en dos axiomas simples: El primero, introducido por Galileo siglos antes, que las leyes de la física deben ser invariantes para todos los observadores que se mueven a velocidades constantes entre ellos, y el segundo, que la velocidad de la luz es constante para cualquier observador.
La teoría recibe el nombre de teoría especial de la relatividad para distinguirla de la teoría general de la relatividad que fue introducida por Einstein en 1915 y en la que se introduce la gravedad.
Equivalencia masa energía
El último artículo, titulado “¿Depende la inercia de un cuerpo de su contenido de energía?” recogía una deducción de la ecuación de la relatividad que relaciona masa y energía. En esta ecuación la energía de un cuerpo en reposo (E) es igual a su masa (m) multiplicada por la velocidad de la luz (c) al cuadrado: E = m x c2