20 de octubre de 1919 – Nace Tracy Hall, la primera persona que fabricó diamantes sintéticos por primera vez en los Laboratorios de Investigación de General Electric

Desde muy tierna infancia, Howard Tracy Hall siempre quiso trabajar para General Electric y solo dos meses después de doctorarse, comenzó a trabajar en el Laboratorio de Investigación que esta empresa tenía en Schenectady, Nueva York. Se unió al equipo “Project Superpressure”, dirigido por el ingeniero Anthony Nerad, con el objetivo de fabricar un diamante sintético.

Al igual que en muchas otras ocasiones, las circunstancias que rodearon la síntesis de Hall siempre han sido motivo de controversia. De lo que no hay duda es que fabricó diamantes sintéticos el 16 de diciembre de 1954 con un proceso reproducible, verificable y con testigos, utilizando una prensa de su propio diseño.

Según el relato de Hall, durante casi 4 años, este grupo de media docena de investigadores tuvo una sucesión de experimentos fallidos y la impaciencia, rivalidades y divisiones dentro del equipo aparecieron.

Él afirmó que su éxito se debió a su determinación por seguir su propio camino con un rediseño de la prensa empleando un anillo de unión en forma de rocas que ejercía, mediante dos pistones cónicos curvos, presión en cámara de muestras. Llamó “Pirata” a su primer diseño con acero que no funcionó, pero logró la financiación para utilizar un material más duro, Carboloy (carburo de tungsteno dispersado en cobalto y también conocido como Widia). Sin embargo, sus experimentos fueron “relegados” a utilizar una prensa pequeña, antigua, con fugas y de 400 toneladas en lugar de la prensa de 1.000 toneladas, más cara y nueva que utilizaban otros miembros del equipo. Por lo tanto, la composición del material de partida en la cámara de muestra, el catalizador para la reacción y la temperatura y presión requeridas no eran más que conjeturas.

Las condiciones de su experimento fueron:

• Sulfuro de hierro y una forma de carbón en polvo como material de partida
• Discos de tantalio para conducir la electricidad en la célula para su calentamiento
• Presión = 100.000 atmósferas
• Temperatura = 1.600°C

Llevó unos 38 minutos y al romper y abrir la muestra, los conjuntos de cristales octaédricos se encontraban en los discos de metal de tantalio que había actuado como catalizador. De esta forma se lograron los primeros diamantes sintéticos que, hoy en día, tienen multitud de aplicaciones industriales.

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