En 2007, una criatura muy poco conocida llamada tardígrado se convirtió en el primer animal en sobrevivir a la exposición al espacio. Logró subsistir a temperaturas bajo cero, implacables vientos solares y al vacío sin oxígeno del espacio.

 

 

El lunes 16 de mayo de 2011, ese cosmonauta microscópico salió en un paseo al espacio en el transbordador Endeavour, de la NASA. Su misión es ayudar a los científicos a comprender más acerca de cómo los llamados "animales más resistentes de la Tierra" pueden sobrevivir por períodos cortos en el espacio. Los tardígrados se unen a otros organismos microscópicos seleccionados para formar parte de un proyecto sobre la supervivencia extrema.

El Proyecto se llama Biokis y está a cargo de la Agencia Espacial Italiana. Investigará el impacto de los vuelos espaciales de corta duración en una serie de organismos microscópicos, a nivel molecular. El equipo va a utilizar la biología molecular para evaluar cualquier cambio en la información genética de estos microorganismos, así como la investigación de cómo las células se adaptan físicamente para hacer frente a la deshidratación extrema, causada por el vacío del espacio, y los daños provocados por la radiación cósmica,

Uno de estos experimentos, el Tardkiss, expondrá a las colonias de tardígrados a diferentes niveles de radiación ionizante, medida con un instrumento llamado dosímetro en diferentes puntos durante la misión de vuelo espacial.

Los resultados de Tardkiss permitirán a los investigadores determinar los efectos de esas dosis de radiación en la forma en que funcionan las células.

Los tardígrados son animales microscópicos más comúnmente conocidos por su nombre no científico, el oso de agua. Sus cuerpos robustos y su marcha tienen todas las características de un oso. Pero un encuentro con ellos no sería igual que con los imponentes mamíferos peludos. Estos "osos" miden menos de 1 mm de longitud y se encuentran en el mar, en agua dulce y en tierra.

Los estudios genéticos han demostrado que originalmente vivían en ambientes de agua dulce antes de la adaptación a colonizar la tierra, en busca de hábitats húmedos, tales como el suelo, musgo, hojarasca y líquenes. Se ganaron el sobrenombre de "animal más resistente del mundo" al haber desarrollado estrategias de inactividad que les permiten cerrar todos los procesos biológicos que no son esenciales cuando las condiciones no son propicias para sostener la vida.

El profesor Roberto Guidetti de la Universidad Reggio Emilia de Modena, Italia, cree que esta capacidad de suspender la vida y soportar la congelación y la desecación puede explicar por qué son capaces de sobrevivir en el espacio.

Pero si estas condiciones cambian, los tardígrados son capaces de entrar en una forma extrema de descanso llamada criptobiosis. En este estado, son capaces de soportar la congelación, un proceso llamado criobiosis, y la desecación, un proceso llamado anhidrobiosis.

"Los tardígrados pueden persistir durante meses o incluso años en el estado anhidrobiótico. Cuando se encuentran en el estado disecado, los tardígrados muestran una alta resistencia a los extremos físicos y químicos", explica el profesor Guidetti. "Por ejemplo, las temperaturas muy bajas y altas, la exposición a la alta presión o al vacío, así como el contacto con disolventes orgánicos y las radiaciones ionizantes". La exposición a las condiciones que se encuentran en el espacio provoca cambios rápidos en estos sistemas vivos.