12 de septiembre de 1897, en París (Francia) – 17 de marzo de 1956, en París (Francia)
Hija de Marie Curie (Nobel de Física en 1903 y de Química en 1911) y Pierre Curie (Nobel de Física en 1903), mostró desde muy pequeña su capacidad para las matemáticas y estudió en su propia escuela, conocida como la Cooperativa, junto con otros niños de prestigiosos intelectuales en la que sus profesores se encontraban Marie Curie, Paul Langevin y Jean Perrin.
Finalizó sus estudios de secundaria en el Colegio de Sévigné, una escuela independiente situada en el centro de París, y, en 1914, ingresó en la Universidad de La Sorbona para estudiar física y matemáticas. Debido al estallido de la Primera Guerra Mundial en 1916, dejó de estudiar para trabajar como enfermera radiológica ayudando a su madre. Además, dirigió el desarrollo de los dispositivos de diagnóstico de rayos X en las instalaciones de hospitales militares de Bélgica y Francia por lo cual recibió la Medalla Militar tras la guerra.
En 1918, pasa a ser ayudante de su madre en el Radium Institute (ahora conocido como Instituto Curie) en París y completa su tesis doctoral sobre los rayos alfa del polonio. Es en este momento cuando conoce y se casa en 1926 con Frédéric Joliot y toman el apellido Joliot-Curie.
Junto con su marido inició sus investigaciones en el campo de la física nuclear. Buscaban la estructura del átomo y en particular la estructura y proyección del núcleo que fue fundamental para descubrir más tarde el neutrón (1932) y del positrón (1932). En 1934, consiguieron producir artificialmente elementos radiactivos por bombardeo de boro, aluminio y magnesio con partículas alfa (núcleos de helio). Demostraron que ciertos isótopos son inestables y emiten radiación en su proceso de descomposición, a diferencia de los isótopos naturales, que son estables. Con el tiempo, se pudo comprobar que cualquier elemento que presentara uno o más tipos estables de núcleos podía también presentar núcleos radiactivos.
Este descubrimiento cambió toda la tabla periódica ya que se agregaron más de 400 radioisótopos. Su concentración, aislamiento y disponibilidad permitió su uso en medicina e investigación. También cambió la forma de ver los elementos químicos, la relación entre ellos, incluyendo los fenómenos de fisión de núcleos pesados en otros más ligeros o la fusión de núcleos más ligeros para formar núcleos más pesados.
Además, trabajaron en las reacciones en cadena y en los requisitos para la adecuada construcción de un reactor nuclear que utilizara la fisión nuclear.
En 1935, fueron galardonados con el Premio Nobel de Química por sus trabajos en la síntesis de nuevos elementos radiactivos.
Ese mismo año, es nombrada directora de investigación de la Fundación Nacional de Ciencias y al año siguiente logró el puesto de subsecretaria de Estado en investigación científica, pero, en 1951, fue apartada de la Comisión Francesa de Energía Atómica por sus simpatías con el Partido Comunista Francés. Fue miembro del Comité Nacional de la Unión de las Mujeres Francesas y del Consejo para la Paz Mundial.
Tuvieron dos hijos, Hélène, también una física muy conocida (se casó con el nieto de Paul Langevin), y Pierre que estudio bioquímica.
En 1937 consiguió la cátedra en la Facultad de Ciencias de París.
En los años posteriores, el matrimonio Joliot-Curie ampliaron su trabajo con la identificación de los productos de la fisión nuclear y se involucraron en el debate sobre el impacto social del uso de la radiactividad.
Creció en un entorno de científicos de notoriedad, incluso su hermana Eve Denise Curie se hizo famosa por la biografía que escribió sobre su madre, lo que explica que sólo una parte de sus grandes logros hayan sido reconocidos e incluso a pesar de obtener conjuntamente con su marido un Premio Nobel.
Tanto en solitario como en colaboración con su marido, realizó un importante trabajo sobre la radiactividad natural y artificial, la transmutación de los elementos y la física nuclear.
