Willard Frank Libby, Premio Nobel de Química por la técnica de datación con carbono-14

17 de diciembre de 1908, Grand Valley (Estados Unidos) – 8 de septiembre de 1980, Los Ángeles (Estados Unidos)

En 1931, se licenció en Química en la Universidad de California en Berkeley y se doctoró en 1933. A continuación, comenzó su carrera docente durante 10 años, tras los cuales obtuvo una beca de la Guggenheim Memorial Foundation con la que trabajó en la Universidad de Princeton. Sin embargo, en 1941, tuvo que interrumpir su beca durante la Segunda Guerra Mundial ya que fue llamado a colaborar en el proyecto Manhattan en la Universidad de Columbia, desarrollando el procedimiento de separación y enriquecimiento de los de los isótopos de uranio-235.

En 1943 fue nombrado profesor de química de la Universidad de Chicago donde permaneció hasta su nombramiento por el presidente Dwight. D. Eisenhower, en 1954, como miembro de la Comisión de Energía Atómica (AEC) de los Estados Unidos.

En 1947, el equipo de investigadores dirigido por W. F. Libby elaboró la técnica de datación mediante carbono 14, popularmente conocida como del "reloj registrador atómico", que se convirtió en un instrumento indispensable para la arqueología, la antropología física y la geología; se trata de un método para determinar la edad geológica de objetos orgánicos, o que contienen carbono, midiendo la cantidad contenida en ellos del isótopo radiactivo inestable C -14 del carbono.

En 1952, expuso los detalles de dicha técnica en el libro “Datación radiocarbónica” (“Radiocarbon dating”). El desarrollo de este método de datación radiactiva, que tiene un límite de validez de aproximadamente 70.000 años, le valió el premio Nobel de Química de 1960.

En 1959, renunció a dicho cargo para volver a enseñar química como profesor en la Universidad de California en Los Ángeles, aunque entre 1960 y 1962 continuó siendo miembro del comité consultivo general de la AEC. Puesto al que también renunció en 1962 al ser nombrado director del Instituto de Geofísica y Física Planetaria.

A lo largo de su carrera recibió premios, medallas y hasta un asteroide descubierto el 6 de marzo de 1986 lleva su nombre.