19 de septiembre de 1710 – Fallece Ole Rømer, el primero en determinar la velocidad de la luz

En 1662, se graduó en Aarhus Kahedralskole, después se mudó a Copenhague y se matriculó en la Universidad de Copenhague. En 1672, ingresa en la Academia de Ciencias de París que se había creado 6 años antes.

Durante el reinado de Luis XIV, su ministro Colbert, estaba convencido de la importancia de que Francia se convirtiese en la primera potencia científica y, con fondos aparentemente ilimitados, consiguió que prestigiosos científicos como Christiaan Huygens, Giovanni Doménico Cassini y el propio Picard, se unieran al proyecto. Luis XIV nombró a Ole Rømer tutor del Delfín y le hizo partícipe de la construcción de las magníficas fuentes de Versalles.

En 1676, cuando Rømer y Cassini realizaron observaciones del primer satélite de Júpiter en el observatorio de París, vieron que los eclipses con sus lunas diferían con respecto a las posiciones pronosticadas; concretamente se anticipaban cuando la Tierra se acercaba al planeta y se retrasaban cuando se alejaba. Rømer supuso que esto se debía al tiempo finito que la luz empelaba para recorrer la distancia (continuamente variable) entre Júpiter y la Tierra. Con su telescopio estudió detenidamente el satélite de Júpiter, Ío, y estimó que la luz tardaba 22 minutos en cruzar el diámetro de la órbita de la Tierra (aunque las estimaciones modernas han conseguido ajustar la aproximación a 17 minutos. Posteriormente, estimó que el tiempo que tarda la luz en atravesar la distancia que separa el Sol de la Tierra era de 8 m 13 s, mientras que su discípulo, lo fijó en 14 m 10 s.

Teniendo en cuenta esto, valiéndose de la reciente estimación que Cassini había hecho sobre la distancia a Júpiter y realizando precisos cálculos, determinó que la velocidad de la luz era de 225.000 km/s (actualmente se sabe que cometió un error del 75% respecto de su valor real a causa del inexacto conocimiento de las distancias planetarias en aquellos tiempos). De esta forma se convirtió en el primero en realizar las primeras mediciones cuantitativas de la velocidad de la luz.

Por influencia de Rømer se introdujo el calendario gregoriano en Dinamarca en 1701 y, ese mismo año, ideó una escala de medida de temperatura llamada “Grado Rømer”, que hoy ya está en desuso.

Ole Romer Observatory

Fue nombrado director del Observatorio de Copenhague (Dinamarca), donde construyó el primer telescopio meridiano con el objetivo de determinar la longitud a partir del hecho de que cuando en dos puntos distintos de la Tierra un mismo astro pasa por el meridiano del lugar, la diferencia temporal puede traducirse en grados de longitud.

Si quieres saber más sobre este científico, haz clic en el siguiente enlace: Ole Christensen Rømer

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